Jelle Wallays se impuso en la etapa disputada entre Ejea de los Caballeros y Lleida. Lo hizo para estrenar su palmarés en una grande y, de paso, apuntarse una gesta frente al pelotón que aguardaba una llegada masiva que alimentara a los velocistas. El esfuerzo denodado del belga y de su compañero de aventura resultaría extraordinario para evitar ser cazados y llegar a la recta de meta con opciones de alzar los brazos. Sólo una aceleración portentosa le entregaría el triunfo y relegaría a Peter Sagan a la tercera plaza.
El corredor del Lotto-Soudal, que cuenta con 29 años, explicó del siguiente modo lo vivido: "Muchos esperaban que la etapa se decidiera al esprint, pero sabía que era una buena oportunidad para mi y estaba seguro de que podía sorprender si me encontraba bien. Así sucedió, y aunque por muy poco, he logrado una victoria muy importante". En efecto, los 186 kilómetros de trazado llano gritaban el control de los grandes equipos, pero su voluntad y la de Sven Erik Bystrom (UAE Emirates) prevaleció.
"Conozco a Bystrom y sabía que era más fuerte que yo al esprint. El final tenía una ligera subida, estaba bien informado por mi director deportivo, que me dijo en los últimos 1.500 metros que teníamos 30 ó 35 segundos. En ese momento pensé que debía hacer algo. Esperé para arrancar el cartel de 200 metros y me lancé por la victoria", narró un Wallays que se reivindicó con esta muesca. "Trabajé muy duro para ser seleccionado para el Tour de Francia, pero no me llevaron, así que trabajé muy duro para la Vuelta, donde me marqué como objetivo ganar una etapa. Para mí lograrlo es algo fantástico", se despidió.
Este belga que sólo había podido triunfar en la París-Tours 2014 hasta este jueves remataría con inesperado éxito la fuga del día, que tambien compartió con el neerlandés del Burgos BH Jetse Bol, descolgado antes del esprint. Los tres ciclistas mantuvieron una batalla psicológica con el gran grupo, que nunca les permitió granjearse un colchón de ventaja que les entregara algo de resuello para estirar las piernas y soltar la intensidad exigida.
Los favoritos rodaron protegidos en un pelotón que viajaría a 47 kms/hora de media. La lucha de los equipos con llegadores para controlar y tirar abajo la fuga les obligó a sudar la gota gorda, sobre todo en el tramo anterior a la pancarta de últimos 3 kilómetros. Simon Yates, Alejandro Valverde y Eric Mas -los tres primeros, que siguen metidos en 1:22 minutos de brecha en la general- pasaron nervios pero regatearon cualquier imprevisto o corte para posponer la traca a Andorra.
Wallays, Bystrom y Jetse Bol, que habían sufrido la incertidumbre de no superar los tres minutos de ventaja con respecto a un gran grupo liderado por el Quick-Step de Elia Viviani, comenzarían a agobiarse cuando se aliaron a la persecución Bora, Trek y Lotto Jumbo. Esa agonía sostenida quemó a Jetse Bol a 5 de meta. El neerlandés pedió fuelle y dio por cazada la fuga, pero los otros dos aventureros dieron otra vuelta de tuerca a su desgaste.
Con cuatro kilómetros por cubrir la ventaja se había reducido a medio minuto y en los últimos 1.000 metros, ya en las calles de Lleida, sólo 12 segundos les separaban del Bora de un Sagan hambriento. Con el pelotón partido. El eslovaco lanzó la llegada desde muy lejos, con el fin de atrapar a última hora a los escapados y, así, romper su maleficio en esta Vuelta. No lo lograría el campeón del Mundial, que firma ya tres segundos puestos y dos terceros. Centímetros regalaron la trabajada gloria a Wallays en la previa del arranque del desenlace de la ajustada ronda española.
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