Congeló a Florida con un nócaut espectacular ante Masvidal. Además, exhibición de Shevchenko y Namajunas deslumbró con un KO inesperado.
La UFC lo ha vuelto a hacer. Dana White y su equipo de trabajo han conseguido adelantarse a todos en la batalla contra el coronavirus. La compañía que se inventó la Fight Island -alquilaron un pedazo de la Yas Island, en Abu Dabi- para no parar la competición en 2020, en 2021 se ha convertido en la empresa capaz de organizar el primer evento deportivo indoor en Estados Unidos con lleno en las gradas. En el VyStar Veterans Memorial Arena de Jacksonville (Florida) se congregaron 15.000 personas, sin mascarillas ni distancia de seguridad, para disfrutar de la ansiada recuperación de la normalidad. Con un cartel imponente, asumiendo riesgos y el UFC 261 de por medio.
El espectáculo se inauguró con la primera de las tres peleas por el título. Sobre la mesa, el cinturón del peso mosca femenino. Valentina Shevchenko (33 años, 20-7) recibía a una Jessica Andrade (29 años, 28-8) que había subido de peso en busca de un segundo entorchado para su cosecha -ya fue campeona del pluma en 2019-. La afamada luchadora de Kirguistán, con conexiones peruanas, no peleaba desde noviembre del pasado año y recibía toda la presión sobre sus hombros. Viajaba montada en una racha de seis victorias concatenadas.
Abrió fuego la europea con una exhibición ambiciosa. Consiguió desestabilizar a la nacida en Paraná atacando al derribo. Acumularía tres en el asalto inicial y conectó una combinación arriba. La vigente campeona gobernó y se le escapó un intento de triángulo. 'Bate Estaca' puso el modo de supervivencia y en el segundo round tampoco respiró. Trató de no desgastarse y se limitó a defender, esperando su turno cuando su oponente se cansara. No arribó a la orilla: tras otros dos derribos, cayó en un crucifijo apretado y rebosante de técnica. La lluvia de codazos padecida concluyó en KO técnico (minuto 8:19) y en la quinta defensa del cinturón de la división.
El siguiente puntal del acontecimiento ponía sobre la mesa el título del peso pluma femenino. Salieron a escena la referencial Zhang Weili (31 años, 21-1) y la aspirante Rose Namajunas (28 años, 9-4). La campeona reinante acumulaba 21 victorias seguidas, una barbaridad que se completó con la Pelea del Año 2020, en la que derrotó a la icónica Joanna Jędrzejczyk. Mientras que la estadounidense había retornado a la élite después de haberse coronado ante la mencionada polaca (en 2017) y cedido el trono en lo sucesivo.
Los focos se centraron en una de las confrontaciones más esperadas del calendario. Se pronosticaba una igualdad deliciosa. No en vano, las protagonistas habían evidenciado su garra durante su trayectoria deportiva. Y los aficionados encontraron exactamente lo contrario. Se habían desplegado cinco asaltos peleables pero sólo se consumirían 1 minuto y 15 segundos. 'Thug' Namajunas enchufó un jab y detonó una patada atronadora a la barbilla de la originaria de Hebei. Noqueó a la china y la remató sobre el octágono. KO técnico y explosión de júbilo. Gloria recuperada para la competidora de Milwaukee y otra musca de esta cita histórica por el contexto en el que se ha desarrollado.
La guinda correspondía a la revancha que Kamaru Usman (33 años, 18-1) le concedió a Jorge Masvidal (36 años, 35-14). El nigeriano, uno de los dominadores de todos los tiempos en el peso wélter, había doblegado al nacido en Miami en julio de 2020. El guerrero con ascendencia cubana y peruana decidió ir a por todo después de firmar el nócaut más rápido visto en la UFC -ante Askren- y alzado el cinturón como el 'Cabrón más malo' (frente a Nate Díaz). Lo hizo sin tiempo para prepararse, aceptando el puesto dejado por Gilbert Burns con 16 días de margen. Y perdió -por decisión dividida-. Por eso, por la actitud comprometida de 'The Gambered', White y los dos peleadores prometieron buscar una fecha para el segundo capítulo de esta rivalidad.
Este domingo se viviría el anhelado choque. Con los dos combatientes en plena forma y resuello. El africano llegaba tras noquear a Burns en febrero (no ha perdido desde el resbalón de 2013) y sin derrotas en la UFC, al tiempo que el floridano degustaba su última oportunidad de abrazar la cima en este deporte. Y el reto comenzó con una traca: intercambio de golpes de pie, dos jabs potentes del favorito, rodillazo al cuerpo y astuta estrategia del peleador oriundo de Florida. El norteamericano quería abrasar las piernas ajenas y desafiaba con sonrisas a su rival. Mas, al minuto y dos segundos del segundo round el representante de la localidad nigeriana de Auchi le mandó a dormir. El primer KO que recibe Masvidal en su currículum se lo regaló Usman, con un relámpago quirúrgico a la barbilla. Transformó los abucheos en respeto, aporreó los cuestionamientos (demostró su pegada) y la cara del latino, constató su cuarta defensa del título y reivindicó la vigencia de África. Con Francis Ngannou en la esquina.
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