Ochenta y dos partidos después para cada equipo, la temporada regular de la NBA terminó este domingo con el cierre de las incógnitas pendientes: los Boston Celtics (segundos en el Este) podrían cruzarse en primera ronda con los Brooklyn Nets (séptimos), mientras que los Golden State Warriors (terceros en el Oeste) se medirán con los Denver Nuggets (sextos).
La jornada también dejó una preocupación de última hora para los Dallas Mavericks, que vieron cómo Luka Doncic se tuvo que retirar de su partido ante los San Antonio Spurs por una distensión en el gemelo; y la noticia adelantada por ESPN de que Frank Vogel no continuará en el banquillo de los Lakers tras el enorme fracaso de los angelinos este año.
Conferencia Este: Los Nets amenazan a los Celtics y Embiid a los Heat
Los Brooklyn Nets son la gran amenaza e incógnita de cara a los "playoffs" de la Conferencia Este y, de confirmar su papel de favoritos en los "play-in", se podrían cruzar con los Boston Celtics en la primera ronda, mientras que Joel Embiid y sus Philadelphia 76ers podrían chocar con los Miami Heat en las semifinales de Conferencia.
La temporada regular de la NBA echó el cierre este domingo tras 82 partidos en los que Embiid se coronó como máximo anotador (30.6 puntos por partido) y se convirtió en el primer pívot en lograrlo desde Shaquille O'Neal (Los Angeles Lakers) en la temporada 1999-2000.
Sus 76ers y los Nets representan las grandes incógnitas de cara a los playoff, pues pese a vivir una temporada regular marcada por altibajos, cuentan con plantillas y estrellas de nivel top que pueden amenazar a equipos mucho más sólidos y organizados como los vigentes campeones de los Bucks, los Celtics o los Miami Heat.
Los Nets, el coco
Construidos para ir a por todas desde el año pasado, los Nets volvieron a defraudar las expectativas de sus aficionados este año, por distintas razones. Pero, al mismo tiempo, ningún equipo estará feliz de afrontarlos en los playoffs.
Del mandato sanitario de Nueva York, que impidió a Kyrie Irving competir en casa hasta el mes pasado, a las lesiones de Kevin Durant, pasando por la salida de James Harden y la llegada de Ben Simmons, quien sigue sin debutar por razones personales, los Nets hasta han visto por momentos peligrar su presencia en los "play-in".
Pero finalmente acabaron séptimos, por lo que jugarán con ventaja de campo frente a los Cavs. De ganar, entrarán en el cuadro de "playoffs" como séptimosy jugarían ante los Celtics, segundos. De perder, jugarán contra el perdedor del Charlotte Hornets-Atlanta Hawks con el último billete en juego y, si ganan, serán rivales de los Miami Heat.
Embiid lidera a los Sixers, ¿y Harden?
La otra amenaza de cara a la lucha por el dominio del Este son los 76ers de Joel Embiid y James Harden, que se clasificaron cuartos. Embiid ha vivido una temporada inmejorable y demostró tener carácter de sobra para liderar a su equipo en las buenas y en las malas. Cuenta desde febrero con un nuevo aliado en su plantilla, un James Harden que eligió a "Philly" para ir a por el título.
Queda por ver cómo reaccionará "La Barba" a la presión de los playoffs, un escenario en el que en Estados Unidos parte de la crítica la reprocha no haber sabido ser determinante en los momentos clave. Tendrán una primera ronda complicada, ante los Toronto Raptors, quintos, y de avanzar se podrían citar con Miami.
Bucks-Bulls, un clásico del "Midwest"
Los Bucks, vigentes campeones, tendrán un estreno relativamente cómodo contra los Chicago Bulls, que regresan a los playoffs tras cinco años de ausencia. El griego Giannis Antetokounmpo lidera a un equipo que, tras el título del año pasado, se ha quitado de encima presión y ha ganado confianza en sí mismo, lo que le convierte en la franquicia a batir en el Este.
Han ganado los cuatro partidos de temporada regular contra los Bulls, que encomiendan sus ambiciones al rendimiento de un DeMar DeRozan que ha vivido una temporada sobresaliente (27.9 puntos por partido).
De imponer la lógica en la primera ronda, los Bucks se enfrentarían a uno entre los Boston Celtics y un equipo procedente del "play-in". La contienda se abrirá el próximo sábado 16 de abril, en una Conferencia Este que ha sido marcada por el equilibrio durante la temporada regular y que promete ofrecer gran espectáculo en la postemporada.
Conferencia Oeste: ¿alguien puede frenar a los Suns?
Hay dudas sobre si Stephen Curry regresará a tope para liderar a los Warriors, curiosidad por los pujantes Grizzlies y preguntas sobre la fiabilidad de los Mavericks de Doncic, pero la única certeza en el comienzo de los playoffs del Oeste es que los Phoenix Suns son el gran rival a batir.
La temporada regular de la NBA terminó este domingo tras 82 partidos en los que los Suns gobernaron el Oeste a su antojo con el mejor récord de la liga (64-18) y a gran distancia de los segundos, los Memphis Grizzlies (56-26).
Después de caer en las Finales del año pasado ante los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, los de Phoenix han mantenido el bloque al mando de Monty Williams y se han mostrado como un conjunto tan consistente como demoledor. Una prueba de ello son los 18 partidos que ganaron de forma consecutiva entre octubre y diciembre.
Devin Booker se ha consolidado como uno de los anotadores más letales de la NBA, el eterno Chris Paul sigue siendo la batuta más privilegiada de la liga, los actores secundarios (Deandre Ayton, Mikal Bridges, Jae Crowder, etc.) han jugado a un fantástico nivel y los Suns han sido especialmente afilados en los finales apretados.
El año pasado se quedaron con la miel en los labios tras ir ganando por 2-0 a los Bucks y perder los 4 partidos siguientes, pero los Suns parecen este año aún más capacitados que en 2021 para poder lograr el primer anillo en la historia de la franquicia.
Asombrosos Grizzlies
Con permiso de unos Cleveland Cavaliers que al final han flojeado en el Este, los Memphis Grizzlies han sido la auténtica revelación de la liga hasta ganarse con todo el derecho la segunda plaza del Oeste por delante de los Golden State Warriors.
Pocos equipos han sido más interesantes y divertidos que los Grizzlies de Ja Morant. Junto al explosivo y efervescente base, los Grizzlies han dado forma a un equipo muy atlético y físico en el que también destacan Desmond Bane, Dillon Brooks, Steven Adams y Jaren Jackson Jr.
Al margen de lo que suceda en la lucha por el anillo, este equipo de Memphis ya forma parte de la historia puesto que en diciembre ganaron a los Oklahoma City Thunder por 73 puntos (152-79), una gigantesca diferencia en el marcador que marcó un nuevo récord en la NBA.
Por detrás de ellos aparecen como terceros los Golden State Warriors, que dependen en gran medida del estado físico de un Stephen Curry que se lesionó el pasado 16 de marzo y que todavía no ha regresado a las canchas.
La mejor noticia para estos Warriors ha sido la vuelta casi 1.000 días después de Klay Thompson tras un calvario de lesiones. Con Steve Kerr en el banquillo y Draymond Green de hombre para todo, los de San Francisco aspiran a repetir glorias pasadas (tres anillos en 2015, 2017 y 2018) y para ello deberán superar en primera ronda a los Denver Nuggets de Nikola Jokic (sextos).
Jokic, Doncic y los nervios de los Jazz
El pívot serbio, MVP de la pasada temporada, ha vuelto a ser el gran sostén de unos Nuggets marcados por las ausencias de larga duración de Jamal Murray y Michael Porter Jr.
Con todo el equipo a su espalda, Jokic ha acabado la temporada regular casi promediando un triple-doble (27,1 puntos, 13,8 rebotes y 7,9 asistencias) y esta semana se convirtió en el primer jugador en la historia en sumar 2.000 puntos, 1.000 rebotes y 500 asistencias en un solo curso.
Otro europeo que se ha salido este año ha sido Luka Doncic. Con 28,4 puntos, 9,1 rebotes y 8,7 asistencias de media por encuentro, el esloveno ha sido el timón ofensivo de unos Mavericks (cuartos) que, bajo las ordenes de Jason Kidd, han mejorado sustancialmente en defensa.
A la espera de conocer la gravedad de la lesión de Doncic en el último partido de temporada regular, los Mavericks se medirán con el factor en cancha a favor a unos Utah Jazz (quintos) sumidos en enormes dudas.
Los de Donovan Mitchell y Rudy Gobert han acabado la temporada perdiendo varios partidos que ganaban de forma clara en el cuarto parcial, el último de ellos esta misma semana ante los Phoenix Suns tras dilapidar una ventaja de 17 puntos.
En el recuerdo de estos Jazz endebles mentalmente quizá continúen las semifinales del Oeste que perdieron el año pasado ante Los Angeles Clippers, que les remontaron 25 puntos en el sexto y definitivo partido.
Por último, Minnesota Timberwolves (séptimos), Los Angeles Clippers (octavos), New Orleans Pelicans (décimos) y San Antonio Spurs (undécimos) se verán las caras en un "play-in" sin Los Angeles Lakers para decidir los dos últimos equipos de los playoffs.
El ganador del Wolves-Clippers se enfrentará a los Grizzlies en las eliminatorias, mientras que el perdedor de ese partido se enfrentará al vencedor del Pelicans-Spurs para ganarse el derecho de retar a los todopoderosos Suns.
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