LaLiga. El mejor Barcelona bate al Atlético con un puñal de Joao Félix

Barcelona y Atlético midieron este domingo sus respectivas candidaturas a la gloria liguera en un partido de intensidad y tensión desbordantes. Pero en el Olímpico de Montjuic también se disfrutó de buen fútbol, de juego florido y de calidad técnica, en una mezcla que deparó un dominio alterno del que salió vencedor el equipo que logró explotar sus virtudes hasta la plenitud durante más tiempo. Cantó victoria el bloque catalán en una noche con marcado sabor a reivindicación. Y, también, a venganza.

Llegaba a la ciudad catalana el sistema entrenado por Diego Pablo Simeone en volandas. Quizá en su mejor momento desde que el argentino asumió las riendas de su banquillo. Empatados a puntos con los azulgranas, con once triunfos en los 13 duelos previos y 45 goles anotados -dato ofensivo nunca visto en el mandato del 'Cholo'-. Se han demostrado como el equipo más potente de España en 2023, con sólo cuatro partidos perdidos en los 44 disputados este año. El pedigrí estaba por las nubes... pero en este deporte cada día es un examen y suspendieron de inicio.

Xavi Hernández venía de conseguir, con mucho sufrimiento, meter al Barça en los octavos de final de la Liga de Campeones por vez primera en dos años. Ese respiro provocó que sus futbolistas se quitaran un peso enorme de encima, hecho que le valió para disparar su motivación y las ganas de recordar a todos quién es el vigente campeón de LaLiga. Repitió el once que doblegó al Oporto hace días y ordenó gobernar el juego como si de una dictadura se tratase. Y dio en la tecla, pues su escuadrón arrasó a los rojiblancos en la primera parte.

Ilkay Gündogan, Frenkie De Jong y Pedri dirigieron con jerarquía a la orquesta que hizo descarrillar a los visitantes. Volaba la pelota hacia los costados y por dentro, en una circulación fulgurante que impuso un ritmo que el Atlético no pudo templar. Llegaron tarde a casi todos los duelos antes del descanso unos madrileños desbordados por ganas y claridad. Presionaban con todo los locales, aplicados como nunca en la recuperación tras pérdida. Además, colocaron una diana en el lado defendido por Rodrigo Riquleme y rozaron el gol rápido.

Arrasa el Barcelona de inicio, con Joao Félix encendido

La agresividad y la seguridad con balón del Barça fructificó en cuatro ocasiones claras antes del minuto 15. Alzó el telón Raphinha con un derechazo fallido cuando encaraba a Oblak y Hermoso despejó, in extremis, el remate de Lewandowski tras el pase de Joao Félix. Todo ello provocado por pérdidas atrás de la zaga colchonera. A partir ahí, minuto 3, el 'Cholo' mandó jugar en largo. Pero el estratega argentino no supo ajustar el agujero en su carril zurdo y Raphinha y Koundé torturaron a Riquelme. Sólo la preocupante falta de puntería de Lewandowski evitó una goleada precoz -el polaco despejó, en lugar de rematar en el área pequeña, un centro del brasileño y envió a las nubes un gran pase del francés-.

El vendaval prosiguió sin fisuras y con Ronald Araújo de regreso al rol de zaguero central. El uruguayo debía anular a los enrachados Morata y Griezmann en los pasillos interiores, y triunfó. Una vez más. Su dimensión se ha vuelto colosal. Esperaba una opción para lanzarse a la contra el colectivo capitalino, atrapado en un tempo inferior al de sus rivales. Sólo una incursión de Nahuel Molina inquietó a los favoritos en este segmento -con despeje bajo palos de Araújo, minuto 6-. Se había nublado el horizonte colchonero y en el minuto 29 reclamó protagonismo la lógica.

El único gol del evento evidenció la excelencia que abrazó el Barcelona en el primer tiempo. El meta Iñaki Peña conectó con Pedri, que de espaldas filtró para que Koundé habilitara a Raphinha. El canario hizo de señuelo para sacar de sitio a Giménez, generando un hueco que amortizó el ex del Leeds con una conducción y asistencia para que Joao Félix dibujase una vaselina de seda ante Oblak. Un gol de bandera en cuya foto salió también Molina, que lució falta de contundencia. Fue el retrato de lo visto: velocidad y convicción locales, dudas visitantes.

No hubo ni rastro del juego alegre colchonero. Inexplicable dada la inercia construida en estos meses. Antes del intermedio no generaron más que un remate muy angulado de Hermoso -a balón parado- y un intento de Griezmann repelido por De Jong -en un contragolpe dirigido por Marcos Llorente-. Y Oblak todavía hubo de neutralizar un derechazo de Joao Félix a pase de Gündogan -tras la enésima pérdida de Koke-. Simeone entendió el desaguisado y la necesidad de taponar los pasillos centrales afilados por Pedri y Joao Félix entre líneas. Estaban desquiciando a sus zagueros cada vez que salían de zona a intentar cortar.

Respuesta colchonera

La charla en vestuarios dio paso a una reanudación que ya no vio sobre el césped a Riquelme, Giménez ni a Molina. Triple cambio y paso de Llorente al lateral, inclusión de Correa como segundo punta y de Samuel Lino como revulsivo. El tino del 'Cholo' germinó poco a poco en el segundo acto, por eso quemó las naves antes del minuto 65, cuando quitó a Koke y a Morata para dar entrada a Saúl y a Memphis Depay. Tomaría cuerpo el cambio de paradigma, no sin antes padecer el zurdazo de Raphinha que escupió la madera -minuto 58-.

Comenzó a discutir la posesión y la iniciativa un Atlético decidido a presionar, a recuperar la esencia que le ha dado tan buenos resultados en este año natural. Con valentía y soltura para asumir riesgos con balón, los visitantes sacaron brillo a sus combinaciones y probaron suerte de verdad con el latigazo de Griezmann al lateral de la red y el centro potente de Llorente que sacó con dificultad Peña. Eran los avisos iniciales de un nuevo paisaje que tuvo al Barça buscando la anestesia y a los madrileños, el ardor. Presionando con hambre, al fin.

Se dio la vuelta el partido con Samu Lino como dirigente del ida y vuelta ganado por Simeone. La deriva mostró endeble al esquema azulgrana, que acusó el cansancio y se descosió si iba arriba. En este punto el viento soplaba hacia el arco local e Iñaki Peña sacó de la escuadra un sensacional lanzamiento de falta, desde el pico del área, de Depay -minuto 81-. Acabó encerrado el conjunto barcelonés, acuciado por alguno de los males que está intentando espantar. Su escasa regularidad le descubrió achicando en su área, aunque Peña resistió tapando varios intentos postreros para llegar a la orilla. La reacción, si bien se queda todavía en un amago, ha llegado a tiempo en la Ciudad Condal. Terreno vedado para Simeone -nunca ha ganado al Barça como visitante-.