Premier League. El Arsenal neutraliza al City y enseña el camino al Madrid

La pelea por el liderato de la Premier League terminó de coger temperatura este domingo. El Manchester City recibió al Arsenal en el Etihad y de ahí salió un empate a cero que benefició al Liverpool, nuevo puntero después de haber remontado al Brighton en Anfield. La hinchada 'Citizen' se engalanó para generar un ambientazo que llevase en volandas a su equipo, pero el afamado caudal ofensivo de sus muchachos se secó ante la mejor defensa del campeonato.

El bloque de Pep Guardiola encadenaba 57 partidos seguidos marcando, una barbaridad que llenó de confianza a sus aficionados antes del arranque de un encuentro con aires decisivos. Y esa sensación optimista fue corroborada con el comienzo atronador de los locales, que saltaron al verde con voluntad arrolladora. Presionaron con todo, arrinconaron a los visitantes y prendieron la mecha de un control de la pelota que se estiraría durante todo el minutaje. Suyo fue el 72% de la posesión.

El esquema construido por Mikel Arteta disfruta con el control de la redonda, mas posee más alternativas para competir. Una de ellas es la extraordinaria solidez defensiva que ha perfeccionado en este curso. En esta fecha se vio al mejor Declan Rice, fundamental para negar los pasillos centrales que tanto explotan los de Mánchester, y Gabriel Magalhaes y William Saliba se demostraron como la pareja de centrales de moda. Ambos se merendaron a un Erling Haaland que sigue en crisis. Casi no participó.

Lo intentó todo el City, con Bernardo Silva y Kevin de Bruyne fluctuando entre líneas y hacia los costados. Notaron los locales las bajas, sobre todo la de la profundidad de Kyle Walker. Akanji fue su relevo y no pudo aportar amenaza, y, para más inri, Phil Foden fue una sombra de la excelencia que ha venido acumulando en estos meses. Obligado a jugar por la izquierda, el talentoso zurdo casi no aportó y contribuyó a un bloqueo creativo gigantesco que negó a su colectivo el peligro antes del descanso.

David Raya no trabajó en el primer acto más allá que en el córner rematado por Nathan Aké de manera fortuita, antes de que el zaguero se tuviera que retirar lesionado. Un nuevo problema para Guardiola a nueve días de jugársela con el Real Madrid. Le suplió Rico Lewis y por su perfil dañó un Arsenal en versión contragolpeadora. Garbiel Jesús llevó el veneno con un remate al lateral de la red -a centro de Ben White, minuto 7- y con otro intento que rozó el palo cuando se llegaba a la media hora. El brasileño lució y conectó con Havertz en una acción bien abortada por el meta Stefan Ortega.

No carburaba el City jugando en estático y con espacios reducidos. La red de Arteta, que jugó a imponer el tacticismo y ganó esa partida, sacrificó el genio de nombres como Bukayo Saka, Martin Odegaard y compañía en pos del rigor. Condujo a los locales a atacar por las bandas y triunfó en su estrategia, al tiempo que Kovacic naufragaba en la distribución y Rodri no encontraba soluciones.

Pep leyó el entuerto y sentó al croata -que pintó un derechazo que casi se cuela en la reanudación- para recurrir a Grealish y a Doku. Les ordenó pegarse a los costados para tratar de desequilibrar, pero tampoco le salió bien. El inglés ha perdido fuelle y el belga no se lleva bien con la precisión. Perdonó dos llegadas propicias.

Respondió Arteta reforzando sus laterales y casi asalta la banca, cuando Saka se desperezó y emitió un pase de la muerte al que no llegó por poco Gabriel Jesús. Y cuando Odegaard filtró un pase magistral para que Trossard estrellase su remate en los puños de Ortega. La pizarra visitante gobernó desde su rol pasivo y en ese escenario son las individualidades las que pueden romper una dinámica. En ese apartado suele destacar Haaland, pero el noruego remató al aire una pelota franca en el área pequeña. No ha marcado en 11 de sus últimos 17 partidos, síntoma de la inercia de su equipo: el City no ha ganado todavía a ninguno de los cinco primeros de la Premier.