LaLiga. Saúl salva al Atlético en la cancha del Villarreal

El Atlético se mantiene a flote. Así se puede resumir la dinámica que ha tomado en LaLiga en lo que va de 2024. Sufre decepciones indigestas, como la goleada encajada en el Metropolitano antes del parón de selecciones nacionales, y consigue pintar chispazos de luz que no permiten al pesimismo ganar terreno. El triunfo ante el Inter en los octavos de final de la Liga de Campeones es un ejemplo de la cara positiva rojiblanca y el resultado cosechado este lunes en La Cerámica, también.

No ganaban los madrileños a domicilio desde el 22 de enero, en Granada. Por eso le saben tan bien los tres puntos de esta noche a un Diego Pablo Simeone que se ha convertido en equilibrista con el paso de los años. Esta vez se impusieron al Villarreal con un gol de VAR en el minuto 87, suficiente para regresar a los puestos que dan acceso a la máxima competición continental. Ese es el objetivo real del club y no lo son otros más ambiciosos. De ahí el calado de la celebración vista en territorio castellonense.

Un Atlético guadianesco

Saltaron al verde los colchoneros con convicción. No querían dejar a la incertidumbre nada y asumieron el mando del partido con personalidad. Como en las grandes noches -que son menos sistemáticas de lo que le gustaría a su hinchada-, presionaron con efectividad y tomaron la pelota. Juntó el 'Cholo' a Antoine Griezmann con Memphis Depay, Samuel Lino, Rodrigo Riquelme y Marcos Llorente. Fue a por la victoria desde la alineación y sus muchachos dieron un paso grande en el minuto 8, con el remate a Witsel a gol en un saque de esquina. El belga, reconvertido en central de garantías, sigue ganándose los halagos.

El bloque dirigido por Marcelino García Toral no está destacando por su defensa del balón parado y eso se nota. Concedieron el 0-1 a las primeras de cambio y el meta Jorgensen le sacó con el pie un intento a Lino, tras un pase delicioso del indispensable Griezmann, en ese lapso inicial que pudo resultar definitivo. Y a continuación, ya en ventaja, aceleró el Atlético en su órdago con el regateador brasileño desatado. Un pase suyo provocó que Depay rozase la diana, pero su chut llegó sin fuerza a los guantes de un portero local que sacó con una parada de foto el lanzamiento posterior de Llorente.

Naufragaba sin paliativos el centro del campo del 'Submarino', con Dani Parejo victimizado por el ritmo y el poderío físico de los visitantes. Mas no son los rojiblancos en este curso un dechado de consistencia y con el paso del minutaje bajaron revoluciones y cedieron el timón. Poco a poco crecieron los levantinos con su apuesta más identitaria. Amaneció entonces la influencia de Gerard Moreno entre líneas, todavía sin generar peligro. Es más, un chut Riquelme, tras un robo a Parejo, lamió la madera en la otra portería.

Los goles decisivos

Se llegó al descanso, en cambio, con el Villarreal asentado del todo. No llevaban nueve jornadas sin perder por casualidad. Pasaron a recuperar la redonda con celeridad y prometiendo una reacción que tomaría forma en la reanudación. Avisaron Moreno y Mosquera con sendos remates antes de encaminarse a vestuarios y a la vuelta del camarín conquistaron el empate. Simeone había leído el cambio de tendencia y quiso protegerse con Savic -por Riquelme-, pero se estrelló con una pérdida producto de la presión asfixiante local y el latigazo de Sorloth que batió a Oblak -minuto 49-.

Se descubrieron los colchoneros como sujeto pasivo, incapaces de salir jugando y de cortar la veloz y armoniosa circulación ajena. Reaccionó el 'Cholo' dando entrada a Azpilicueta, Morata y Correa -por un Griezmann agotado-, para discutir el gobierno de Gerard Moreno, y dio en el clavo. Sus nuevos atacantes amenazaron nada más llegar al encuentro, con dos remates peligrosos antes de que Morata cabecease al larguero un córner. Pudo frenar el tempo el sistema visitante antes del desenlace, aunque Parejo bordease el gol, y Saúl Ñíguez, último recambio de la delegación capitalina, anotó en el 87, cuatro minutos después de haber saltado al césped. El VAR certificó el éxtasis del creyente Atlético y congeló los sueños europeos del 'Submarino'.