Estos dos entrenadores legendarios vuelven a dirigir, con más de 70 años. El genio de los Patriots regresa a la universidad y el gurú de Seattle ha sido reclutado por Brady.
En la NFL la edad que marca el carnet de identidad importa poco. Esto es un hecho que se ha agudizado en el presente siglo y que afecta a todo tipo de miembros de los equipos. Desde jugadores a entrenadores e incluso hasta los directivos (aunque en menor proporción). En el emparrillado se pueden encontrar a veteranos de 41 años como el sensacional 'quarterback' Aaron Rodgers o al 'running back' juvenil Braelon Allen, que debutó la pasada temporada con 20 añitos. La liga de fútbol americano por antonomasia premia el talento por encima de los demás parámetros. Si el individuo en cuestión rinde, no hay nada más que hablar por más inexperiencia o achaques que arrastre. Es más, la perdurabilidad se subraya a menudo como un valor que merece halagos y reconocimientos.
Ahora en la temporada baja, después del éxtasis que disfrutaron los Philadelphia Eagles de Jalen Hurts, Nick Sirianni y Saquon Barkley, merece la pena rescatar una de las múltiples situaciones que rellenan la vibrante intrahistoria de este deporte. Porque dos entrenadores de leyenda van a volver a la actividad después de un escueto retiro. Se trata de Bill Belichick y de Pete Carroll. Ambos fueron apartados de los New England Patriots y Seattle Seahawks, respectivamente, en 2023 y afrontarán el próximo curso con nuevos desafíos en los banquillos. El primero, ganador de seis anillos en Nueva Inglaterra, va a desembarcar en la NCAA, en los North Carolina Tar Heels del fútbol americano universitario. El segundo, que hizo que la 'Ciudad Esmeralda' conociera la gloria, ha aceptado el reto de reconstruir a Las Vegas Raiders.
Bill Belichick ficha por los Tar Heels
Que Belichick quería volver a entrenar se había convertido en un secreto a voces mientras que colaboraba con la maquinaria de entretenimiento audiovisual que circunda a la NFL. Nada más firmar el finiquito con los Patriots (después de 24 años y un número insondable de logros: 31 victorias en playoffs, 13 apariciones en la final de la Conferencia Americana, ganando nueve, 17 títulos de la división Este de la AFC...) se embarcó en el negocio de la comunicación. Pero al tiempo que participaba en un programa de análisis con los exitosos hermanos Manning (Peyton y Eli) y en el espacio del magnético 'punter' Pat McAfee, la rumorología sembró que el mejor técnico de la historia sentía la necesidad de volver a dirigir. En septiembre del pasado año, con el calendario de la liga desperezándose, fuentes de la competición publicaron la intención del estratega y finalmente optó por regresar al fútbol colegial, en Chapel Hill. Lo hará tras cumplir 73 años y con una novia a la que saca 48 años. Porque en el amor, igual que en este deporte, la edad no tiene más importancia que el talento.
El pasado 12 de diciembre se anunció su contratación por los Tar Heels. El acuerdo sería de cinco años y fue decidido en una reunión de urgencia de la directiva del equipo universitario. Belichick ya había hablado con el rector Lee Harriss Roberts y cabe remarcar que Steve Belichick, su padre, ya fue técnico asistente de North Carolina en la década de los 50. Asimismo, en estos meses se ha acercado mucho al que fue su antiguo asistente, Jedd Fisch, que entrena en la NCAA, a unos Washington Huskies en los que Stephen Belichick, su hijo, colabora como coordinador defensivo. En cierto sentido parecería que estaba destinado a volver a la universidad. "Siempre crecí con el fútbol americano colegial. Es bueno volver a un ambiente con el que crecí en casa. Cuando era pequeño uno no recuerda mucho, pero conforme fui creciendo siempre escuché las mismas historias y lo único que me decían es que 'las primeras palabras de Billie fue ‘ganar a Duke’', así que es cerrar el círculo", declaró en su presentación.
Está por ver cómo afectará al rendimiento del equipo la llegada de un técnico de esta dimensión, porque se ha generado un huracán sin precedentes en la liga universitaria. Y también se va a observar con detenimiento su influencia en el propio sistema colegial. Esto le dijo a McAfee en una de sus colaboraciones mientras gozaba de la retirada: "Si yo estuviera en un programa universitario, el programa universitario sería un conducto hacia la NFL para los jugadores que tienen la habilidad de jugar en la NFL(...) Sería un programa profesional con entrenamiento, nutrición, esquema, entrenamiento y técnicas que se transferirían a la NFL". Estas ideas sobrevolarán sin duda el trabajo del segundo entrenador con más victorias de la historia de la liga profesional -sólo por detrás de los 347 triunfos de Don Shula-. En la NFL trabajó, como entrenador en jefe, ojeador o coordinador, desde 1975 hasta 2023. Su nuevo objetivo es transformar el sistema universitario y darle a los Tar Heels un título que no ganan desde 1980.
El caso de Carroll posee similitudes aunque contiene particularidades. En su caso fue desposeído de su mando en Seattle después de 14 temporadas en las que llegó a dos Super Bowls (ganó la edición XLVIII y perdió la XLIX), se clasificó 10 veces a los playoffs e ideó una de las mejores defensas que ha conocido este juego. La 'Legion of Boom' (compuesta por Earl Thomas III, Kam Chancellor, Richard Sherman y Bobby Wagner) atemorizó a sus rivales durante un lustro de excelencia. Además, batió el récord de victorias de la franquicia con 137 y fue galardonado como el mejor técnico de la Conferencia Nacional en la década de 2010. Sólo cinco entrenadores han logrado más triunfos que él desde 2010 hasta el presente. Su marca en los Seahawks es indeleble, como también lo es en el fútbol universitario, donde logró el título con los USC Trojans en 2003.
A lo largo de los últimos meses se sabía que no quería retirarse de los banquillos, que todavía se sentía con convicción para lograr algo meritorio ("Tengo mucha energía, pensamiento y voluntad para ello", dijo en su despedida de los Seahawks). Esas voces desembocaron en el anuncio oficial del pasado 24 de enero. Entonces se supo que Las Vegas Raiders confiaban en él como entrenador en jefe, para relevar a Antonio Pierce y reflotar un proyecto en decadencia (que viene de firmar cuatro victorias y 13 derrotas). El palco de los 'Silver and Black' le han firmado porque conocen bien su capacidad para gestionar a una plantilla joven. Es un experto en cohesionar a sus jugadores para lograr un fin común, aunque en Seattle también recordarán la disolución de la mejor plantilla al entregar demasiado poder al pasador Russell Wilson y quitárselo a peones fundamentales como el corredor Marshawn Lynch, capaz de generar, literalmente, un terremoto en las gradas del otrora CenturyLink Field.
Tom Brady recluta a Pete Carroll para los Raiders
Tom Brady ha sido el encargado de elegir a Pete Carroll. Ni más ni menos que el tótem de la NFL (que tiene siete anillos en su casa, seis relativos a los Patriots y uno a los Tampa Bay Buccaneers) ha apostado por este técnico de 73 años. El 'quarterback' siempre ha admirado el trabajo del estratega y como es propietario minoritario de los Raiders ha hecho prevalecer su opinión. Sabe que nunca antes ha entrenado en la liga alguien tan mayor, pero, de nuevo, la edad no cuenta. No ha tenido en cuenta tampoco Brady el desafío que va a representar para Carroll actualizar sus esquemas defensivos al cambiante juego. La meta es devolverles a la postemporada, terreno que no pisan desde hace tres años, y la primera medida de la nueva dupla del conjunto de Las Vegas ha sorprendido: han firmado a Geno Smith (a cambio de una tercera ronda de draft), el discutido pasador del que se han desprendido... los Seahawks. Ese es el nombre encargado de dar solución a la inestabilidad en ese rol que han aportado Aidan O'Connell, Gardner Minshew y Desmond Ridder. El listón es, al menos, igualar a Derek Carr.
El contrato de Carroll es de tres años, con opción de renovación por otro más. La confianza depositada en este estudioso veterano tiene un examen grueso por delante, ya que están encuadrados en la dura AFC Oeste. Comparten división con los Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes, Los Angeles Chargers de Justin Herbert y los Denver Broncos de Bo Nix. El listón estará alto aunque van a contar con Chip Kelly como coordinador ofensivo (llega tras ganar el título universitario en ese mismo puesto con Ohio State). Pete va a afrontar su 31ª temporada en la NFL con ánimo, ilusión y motivación renovados. Y conducidos por Brady. Así habló el entrenador sobre la influencia del 'quarterback' en el proyecto durante el 'NFL Combine': "Todo empieza por Tom (Brady). Cuando Tom quiso formar parte de todo esto, mi visión cambió. He descubierto la gran mentalidad competitiva y espíritu que tiene, y él ha transmitido esto al grupo de directivos, que están excitados por hacer algo especial (...) Es difícil imaginar la mentalidad con la que Tom vive a diario y estoy orgulloso de representar la manera en la que él ve el juego".
Así se ha tejido el regreso a la actividad de dos técnicos que pasan de los 70 años y que han protagonizado décadas de este deporte. Cada uno con sus modos y estilos -realmente diferentes-, cada cual con mentores diversos (Belichick bebió del célebre Bill Parcells y Carroll, del magnífico George Seifert), los dos se aventuran de nuevo y demuestran que no entienden de jubilaciones. Y su entorno, el del fútbol americano, les acoge de la mejor manera. No obstante, del oficio de los 'viejos zorros' han salido anillos en esta década como los de Andy Reid (campeón con 65 años, con los Chiefs) o Bruce Arians (vencedor con 68 años , el más mayor de siempre, con los 'Bucs'). Es más, Belichck ganó su última Super Bowl con 66 años y Carroll festejó su anillo con 61 primaveras. La vida se exprime en este deporte y en la élite sólo dirige hacia la eternidad.
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