Liga Europa. El Athletic desperdicia una ocasión de oro en Ibrox Park

El resultado en el fútbol a veces es relativo, está sujeto a interpretación. El Athletic Club de Bilbao empató a cero goles en la ida de los cuartos de final de la Liga Europa, disputada fuera de casa. Este es el titular aséptico. De ahí, sin más contexto, se extrae una conclusión inmediata: es un gran marcador porque podrán jugarse el pase en San Mamés, dentro de una semana. Ese era el plan, competir por el billete a semifinales en el calor del hogar. Pero si se tiende a las circunstancias, el sentido del 0-0 puede variar porque los vascos jugaron 77 minutos en superioridad numérica y dispusieron de un penalti a favor.

Llegaban los rojiblancos a esta cita bien instalados en lo doméstico (están asentados en la zona que da acceso a la próxima Liga de Campeones) y en lo continental (eliminaron a la Roma con solvencia en octavos y acabaron la fase liga en la segunda plaza). Sin embargo, sufre el equipo entrenado por Ernesto Valverde una sequía repentina. Llevaban dos partidos sin ver puerta y en esta fecha se amplificaría dicho mal. El técnico apostó por Maroan Sannadi, pescado directamente de Primera RFEF en el mercado de invierno, y no le está dando resultado. Lo falló todo y casi no pudo correr al espacio. No le salió bien al 'Txingurri' esta decisión y el resto de futbolistas visitantes tampoco brillaron en demasía en lo relativo a la creación y la finalización.

El Athletic deja vivo al Rangers

Saltaron al verde con problemas para domar el descontrol en el que le gusta verse envuelto al Rangers. Los escoceses, sentenciados ya en la pugna con el Celtic por la liga nacional, y que acumulaban cinco derrotas seguidas en su templo, acaban de contratar al preparador Barry Ferguson (el 24 de febrero, en sustitución de Philippe Clement) para que inyecte a la plantilla actual la intensidad con la que jugaba en los tiempos en los que actuaba como centrocampista. Y lo está consiguiendo. Muestra de ello es que eliminaron al Fenerbahçe de Jose Mourinho en la ronda anterior. Sabían que no podían hacer frente a los españoles en cuanto a la calidad técnica, así que recurrieron al libreto ancestral del balompié británico: contundencia en los duelos, juego directo y verticalidad. Así avisaron en el quinto minuto con una diagonal y chut desviado de Vaclav Cerny, uno de sus mejores jugadores en ataque.

💪 El Athletic crea peligro en el área rival.

🟨 Galarreta, amonestado.

⌚️ 30'

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— Athletic Club (@AthleticClub) April 10, 2025

Con un muro de tres centrales, dos carrileros largos y dos mediocentros peleones, los protestantes intentaron incendiar el encuentro desde temprano, mas no le dejó el sistema rojiblanco, que poco a poco se fue adueñando de la redonda y del territorio. Al tiempo que los locales esperaban en su campo, el Athletic presionaba tras pérdida con valentía y amenazó de verdad a partir del minuto 10. Un robo alto de Nico Williams mal rematado por Maroan abrió la espita y en el 13, tras otra recuperación adelantada, el zaguero Robin Pröpper cazó a Iñaki cuando éste encaraba al portero. El colegiado le mostró la roja directa, a instancias del VAR, por la dureza de la patada y por ser el último defensor.

El guión padeció un shock repentino aunque Ferguson no intervendría. Confió en que la garra y el orgullo de sus muchachos recompondrían la figura y pasó de jugar con defensa de cinco a montar una zaga de cuatro piezas. En realidad su hoja de ruta no cambió demasiado, ya que su supervivencia seguiría pasando por el repliegue, el achique ordenado y los pelotazos hacia el guerrero nigeriano Cyriel Dessers, su punta referencial (23 goles anotados en esta temporada). Este atacante lo lucha todo, no para de trazar desmarques y es un corpulento incordio, por eso Dani Vivian y Yeray Álvarez debían estar atentos. También el pivote Mikel Jauergizar. Todos ellos cumplieron a la perfección, detectando y anulando las segundas jugadas. Y el capitán Óscar de Marcos solventó, providencial, el único despiste de esta fecha. Sólo se puede criticar esta noche a los vizcaínos su faceta creativa, en el achique se exhibieron.

Así, el Rangers se quedó sin su principal mina a explotar y sólo dispondría del balón parado para ilusionar a su apasionada tribuna. Por esa vía, con James Tavernier como lanzador de las jugadas de estrategia, sembraron algunos nervios en el área protegida por Julen Agirrezabala. En el 23 el lateral diestro sacó con precisión una falta lateral y Dessers conectó un remate a la media vuelta que se marchó por poco, y en el 49, justo antes del descanso, Cerny puso un balón en vuelo y el propio rematador nacido en Bélgica cabeceó desviado. Hasta ahí llegó el bagaje ofensivo local. Todo lo demás le perteneció a un conjunto vasco que dominó sin filo ni precisión en los metros finales. Sólo Íñigo Ruiz de Galarreta y Dani Vivian alcanzaron a dividir con pases entre líneas. Y Nico no tuvo su día. Tavernier le secó contra pronóstico.

Berenguer provocó y falló el penalti decisivo

Así las cosas, el favorito centró mucho desde los costados, mas con poca puntería, y disparó sin dirección. En el primer tiempo no generó peligro real más allá del chut cruzado de Iñaki que salió por encima del larguero -minuto 14- y del testarazo de Oihan Sancet que sacó el portero Liam Kelly -minuto 40-. El fenomenal atacante, máximo goleador bilbaíno del curso a pesar de sus polémicas ausencias, acaba de regresar pero se le notó fuera de la dinámica. Apenas contactó con el cuero en la mediapunta. Aun así, a partir de la media hora, con los escoceses luciendo tesón y músculo (sobre todo Nicolas Raskin), los visitantes localizaron rutas de acceso y asomaban opciones esperanzadoras. De nuevo faltaría tino, con Maroan y Nico subrayados -el regateador se cambió de banda y tampoco pudo con Ridvan Yilmaz-.

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Valverde estaba contento con el desempeño global de su escuadrón y no movió nada en el intermedio aunque había cierto atasco e impericia (dispusieron del 62% de la posesión y chutaron 11 veces, sólo tres entre palos). En el regreso al césped del mítico Ibrox Park acelerarían el ritmo de pase lo suficiente para ofrecer más manos a mano en los costados a sus extremos. Y aparentaron acercarse más a la diana, pues en el 48 Iñaki desbordó y centró para que Jauregizar estrellase su intento en un defensa, y, segundos después, Maroan desperdició un córner. En el 57 Dujon Sterling taponó una volea plácida a Sannadi y este atacante perdonó la más clara de las llegadas en el siguiente minuto, enviando fuera un remate desde el área pequeña.

Sancet se había activado y su inteligencia estaba destapando huecos, con preponderancia en el perfil del mayor de los Williams. El 'Txingurri' no aguantó más y quitó a Maroan en el 62 para dar entrada a Gorka Guruzeta. También repartió descanso para los recién recuperados de sus dolencias. Ruiz de Galarreta dejó su sitio a Beñat Prados y Sancet hizo lo propio con Álex Berenguer. De todas las modificaciones fue ésta última la que funcionó en plenitud. El extremo de Pamplona entró encendido, en acción individual o asociándose, e hizo explosionar la inercia. Compareció en el minuto 74 y en el 76 se escapó en un desmarque que leyó Vivian. El central, líder absoluto, pintó un pase largo quirúrgico y la acción concluyó en un remate al 'muñeco' de Guruzeta cuyo rechace embocó Berenguer para el 0-1. Festejaba con alivio el banquillo vizcaíno hasta que el VAR lo frenó todo.

Había fuera de juego previo y, además, el colegiado vio mano de Sterling en la maniobra. En consecuencia señaló penalti. Álex asumió la responsabilidad pero la insistente sequía goleadora iba a imponerse de nuevo a los intereses rojiblancos. Lo lanzó al centro y Kelly entendió el engaño -minuto 82-, para sostener una igualada polisémica. Para la hinchada protestante de Glasgow, se estaba desarrollando una machada, un rendimiento agónico de resistencia rebosante de gallardía (para más inri, con las ausencias de dos titularísimos como el central John Souttar y el mediocampista Mohamed Diomane); para los visitantes, en cambio, se trataba de una desilusión atenazadora. El Athletic no volvería a disparar ni en los 12 minutos de descuento, ni cuando los isleños pasaron a competir con nueve jugadores -se lesionó Sterling cuando ya habían completado las cinco sustituciones-. La impotencia (71% de posesión y ni un tiro a portería en el segundo acto) acompañará a los bilbaínos de vuelta a casa. Concluyeron metidos en su área, cediendo dos opciones de balón parado.