España expulsa a Uruguay y se clasifica para los dieciseisavos de final como líder

España derrotó este sábado a Uruguay y se clasificó para dieciseisavos de final del Mundial 2026 como líder del Grupo H. Cumplió el objetivo planeado desde que aterrizaron en la concentración de Chattanooga (Tennessee, Estados Unidos) exhibiendo una faceta indispensable para aspirar de verdad a la gloria: saber competir. Se midieron al rival más complicado de la Fase de Grupos, que además llegaba herido en el orgullo y necesitaba ganar a toda costa para sobrevivir. Los augurios atinaron de forma absoluta y se desarrolló un enfrentamiento áspero en el que resultó muy difícil resplandecer con la pelota. Había que bajar al barro y los españoles respondieron a dicha exigencia para arrancar un triunfo de alto valor anímico. Porque ganar también cuando aplicar el estilo no es posible posee un sabor especial.

Luis de la Fuente alineó al bloque que había levantado el vuelo frente a Arabia Saudí con la variante de Mikel Merino. El plan del seleccionador en estas semanas consiste en que los pilares de su proyecto que llegaron cortos de estado de forma vayan ganando rodaje. Así, el centrocampista del Arsenal saltó a la titularidad y Pedri repitió el retroceso hacia el rol de mediocentro creativo, posición en la que sobresale en el Barcelona. Y Lamine Yamal volvió a jugar de inicio, si bien no pudo desplegar la plenitud de su excelencia. Comenzó muy bien, asumiendo la ofensiva por su perfil, pero su influencia iría disminuyendo con el paso de los minutos, víctima de las ayudas defensivas plantadas por Marcelo Bielsa. Aún así, el astro juvenil avisó rápido al robar una pelota en campo ajeno y abrir para el centro de Mikel Oyarzabal que casi que coló después de tocar en Sebastián Cáceres -minuto dos-. Pronto quedó claro que los uruguayos iban a completar su mejor actuación en esta Copa del Mundo. Entre otras cosas porque por vez primera hicieron caso a su seleccionador y compitieron con la actitud y concentración adecuadas. Quisieron presionar arriba y compitieron con una agresividad que al fin dio uso al espíritu charrúa en este campeonato. Recibieron el permiso del colegiado y complicaron la fluidez de la circulación española negando el juego entre líneas con un marcaje individual que fijó a Fede Valverde a la estela organizadora de Rodri.

Uruguay muerde

Con ese nudo táctico bien ejecutado, con compromiso, habían tocado techo en el mandato de Bielsa, llegando a ganar en 2023 a Brasil y a Argentina en Buenos Aires. Después el seleccionador perdió el control del vestuario al sacar de circulación a Luis Suárez y todo se complicó. En este torneo, de hecho, empataron con los saudíes y con Cabo Verde, en dos resultados muy decepcionantes directamente relacionados con la desobediencia a las órdenes del entrenador. Su libreto no admite rebates y 'sólo' pide un derroche físico valiente y total. Pues bien, en esta fecha sí ejecutaron los designios del estratega y enfangaron el brillo combinativo de los favoritos. Les forzaron a jugar con un ritmo más lento de los recomendable y a no pasar de la horizontalidad. No en vano, en el primer tiempo España acumuló el 74% de la posesión pero sólo chutaría una vez a portería. Los charrúas ni siquiera remataron entre palos antes del descanso pero su guion contemplaba llegar vivos al desenlace y priorizar la destrucción. Ahí destacó Manuel Ugarte con su extrema dureza. Y se acercaron al arco defendido por Unai Simón gracias al balón parado y a su pujanza anatómica. En el siete el afilado Maxi Araújo lanzó una falta lateral que Aymeric Laporte despejó hacia el cielo, el meta del Athletic no supo embolsar y Oyarzabal emergió para neutralizar el lío; y en el minuto 13 Fede Valverde le robó 'la cartera' a Álex Baena para tirar una pared en la frontal que Marc Cucurella abortó con una intervención providencial. En el prólogo demostraron los americanos que no iban a poner las cosas fáciles.

España manejaba el cuero y recuperaba a toda velocidad por medio de una activación tras pérdida notable. Sin embargo le costaba desequilibrar en estático y apiló saques de esquina por obra y gracia de Yamal (lanzaron cinco antes del minuto 20). Mathías Olivera, lateral reconvertido a central que cuajó un partido sensacional, evitó que Oyarzabal amortizase una de las únicas asociaciones corales distinguidas y Marc Cubarsí perdonó un cabezazo propicio y posterior a una salida tenebrosa de Fernando Muslera tras un córner bien botado por el centrocampista del Atlético. Entonces aparecería un lapso de claridad española en la que los charrúas perdieron pie. Y la oportunidad más destacada fue la acción por la que Pedri agilizó una combinación en la que Lamine pintó un amago que alimentó la subida de Marcos Llorente, que centró una pelota a la que no llegó Oyarzabal de milagro -minuto 23-.

En este Mundial se han instalado los 'tiempos muertos' pensados por el márquetin estadounidense, aunque la hinchada los abuchee de manera sistemática en todos los estadios. No gusta porque afecta a los futbolistas. En las decenas de partidos que se han jugado hasta ahora se ha corroborado que en esos parones cambia la inercia; el que domina pierde el timón. Este mal le afectó a los pupilos de De la Fuente y Uruguay lo aprovechó. Los ajustes de Bielsa les llevaron a ganar peso en todas las fases del juego y a inquietar a Unai Simón. En el 27 Rodri cayó en una emboscada, Fede Valverde centró y Darwin Núñez erró la finalización en el área pequeña; en el minuto 31 Rodrigo Bentancur se descolgó por la derecha (a la espalda de la batalla picante que trabaron Cucurella y Agustín Canobbio) y emitió un centro al que no llegó por poco Maxi Araújo; en el 33 el arquero vasco repitió las dudas en una salida a una jugada de pizarra y le regaló a Canobbio un disparo que repelió Laporte; y en el minuto 37 se escapó en transición Maxi para conectar con el chut lejano que Bentancur envió cerca del larguero.

Los españoles habían pasado a ejercer de sujeto pasivo, incapaces de llegar a la presión. Y se les estaba atragantando la defensa individual oponente, con Rodri naufragando otra vez por su ausencia de chispa física. Dividir por dentro resultaba imposible. Además, Cucurella y Llorente habían recibido la orden de ser precavidos debido a la velocidad de los extremos charrúas, hecho que limitó su influencia en ataque. Así pues, se había nublado la madrugada. El escenario no era favorable... pero los ibéricos supieron aprobar el examen a su competitividad. Porque en esos bretes, que se pueden volver a dar en las eliminatorias, sale a flote el que mejor saca tajada de los fallos. Y en el minuto 42 Baena firmó el 0-1 después de que Muslera cometiera una equivocación grosera. La jugada nació de la pelea de Merino y de la segunda incorporación ofensiva del lateral colchonero. Llorente aceleró por la derecha, llegó hasta la línea de fondo y centró un cuero que el mediapunta pescó entre tres zagueros para conectar un derechazo inocuo que se coló, para sorpresa del personal. La redonda se le escurrió a la leyenda uruguaya, que replicó la lentitud de reacción que le había llevado a paladear el desastre en las dos jornadas previas.

España sabe ganar

En el peor momento España dio el golpe y se adelantó. Y la fortuna le hizo un guiño de inmediato, pues Ugarte cayó lesionado y se marchó en camilla. Bielsa se quedó sin su ancla esquemática y reaccionó introduciendo a un atacante como Nico de la Cruz. Arriesgó el técnico argentino, que comenzó ahí la maniobra ultraofensiva que le llevaría a quitar motores y correctores para amontonar delanteros. Casi dio en el clavo justo antes del intermedio, cuando Fede Valverde abrochó una imprecisión española con un pase decisivo que Laporte le arrebató a Darwin in extremis, mas a la larga vació su medular y le entregó al talento técnico ibérico tiempo y espacio para controlar. Eso sí, el rendimiento del veterano central del Al Nassr fue, sencillamente, descomunal. Por alto y en cobertura.

Festejaron los favoritos en el camarín haber podido competir sin brillantez y sacar ventaja en un encuentro complejo y trabado. Se lo esperaban y estaban respondiendo a la incomodidad. Y en la reanudación afianzaron la convicción con un ejercicio astuto que no concedería casi nada aunque tampoco creó peligro con la asiduidad característica. 'La Celeste' regresó al césped (ya sin el derrumbado Muslera, le relevó Sergio Rochet) dando otra vuelta de tuerca a su disposición agresiva, tanto en la presión como en los cruces. Volaron patadas, codazos a la cara y pisotones al tobillo. Subió la temperatura. Pero los españoles no picaron. Mantuvieron la tensión competitiva y resistieron con Cubarsí cortando un balón largo prometedor que buscaba a la movilidad de Núñez. Ese fue todo el bagaje ofensivo americano antes de la recta final.

El seleccionado nacional iría cambiando peones porque el cansancio se aliaba con los 1.670 metros de altura sobre el nivel del mar del estadio Akron (Guadalajara, México). Pedri y Lamine recibieron un respiro, Nico Williams ganó minutos de despegue, Fabián Ruiz se activó y tanto Dani Olmo como Ferran Torres dieron un aire más amenazante a la ofensiva. El mediapunta azulgrana está enchufado y se nota. Supo dañar entre líneas cuando los charrúas se fueron a por empate y en el 63 remató mal una opción nítida en la frontal. Y el 'Tiburón' del Barcelona, por su parte, trazó desmarques con su inteligencia habitual y bordeó la sentencia en el minuto 87. Cubarsí rompió en conducción y filtró un pase con el que el delantero pintó una pared sedosa con Fabián y disparó al travesaño. Le pudo cierta precipitación, pues no quiso encarar a Rochet. Quizá todavía se persigue por el error del estreno frente a Cabo Verde.

Uruguay llegó al desenlace con el resultado corto y sin Fede Valverde. Le había quitado Bielsa en el minuto 57 para meter al rematador Fede Viñas. El madridista, uno de los culpables de la inestabilidad del rendimiento de su seleccionado, se marcha del Mundial por la puerta de atrás. Nunca lideró a sus compañeros con la garra que se le presupone ni generó juego desde su rol de interior. Sin él sus colegas apretarían gracias a De la Cruz. El jugador del Flamengo puso un pase genial que tapó Unai Simón, anticipándose a Núñez, y emitió un latigazo desde media distancia que detuvo el portero vasco -minuto 82-. Con todo, 'La Celeste' adoleció de claridad arriba. Les falta calidad en tres cuartos de cancha, penalizados por la lesión de su mejor artista, Giorgian de Arrascaeta. Se hartaron de lanzar pases parabólicos sin precisión. Un centro-chut de Olivera que detuvo Unai clausuró el arreón de un equipo que sólo abandonó el motín cuando se quedaron sin margen de maniobra. No les bastó el razonamiento lógico y dijeron adiós, además, con la roja directa bien merecida a Canobbio. Mientras tanto, los favoritos siguen adelante con más poso y perspectiva. Todavía no han encajado ningún gol en esta Copa del Mundo.