Frías. Un puente y un castillo

Muchos y variados son los recuerdos que atesoramos en nuestra memoria. De la niñez permanecen en nuestra retina pocas cosas, nimias la mayoría, pequeños detalles, gratos recuerdos, más o menos desvaídos. Unas veces los recuerdos van unidos a sentimientos, otras a imágenes que nos atraparon, a lugares que por una u otra razón ejercieron una profunda impresión en nuestra mirada. Lugares que vimos y tocamos o lugares que conocimos a través de imágenes fotográficas, televisivas o cinematográficas. En los recuerdos geográficos que en mi memoria permanecieron durante años aparecía siempre un castillo, que, como nido de águilas, vigilaba un puente, un hermoso puente fortificado. Se trataba de un lugar ajeno y lejano a mi vida que visité cuando tenía menos de diez años.

Pasados lustros, tuve ocasión de volver a aquel lugar que tan especialmente permanecía en mi memoria. Fue una sorpresa. Descubrí el mismo castillo, el mismo puente y un hermoso pueblo. Se llama Frías y está al norte de Burgos, a la orilla del río Ebro, en las inmediaciones de las Merindades, cabeza del valle de la Tobalina, ahora tan en boga por la controversia surgida por el posible cierre de la central nuclear de Santa María de Garoña.

Situada entre los montes de Oña y los montes Oberenses, Frías surgió en el siglo IX en los primeros momentos de la Reconquista y de la ocupación del Alto Ebro. Tras luchas fronterizas entre reyes y señores navarros, castellanos y vizcaínos, se integró en Castilla en 1054. Alfonso VIII fue el rey benefactor de Frías. Protegió y repobló esta linde del viejo condado castellano, próxima a la entonces frontera de Navarra. Le otorgó fueros en el que nombra a la ciudad cabeza del Valle de la Tobalina y mercado comarcal. Sobre la roca que enhiesta cae sobre el Ebro construyó el castillo y sobre el río el puente. Frías se convirtió en villa realenga en 1396 y en el siglo XV pasó al poder de los Velasco, los condestables de castilla

Con una población de 284 habitantes, es la ciudad más pequeña de España. Mantiene todo su sabor medieval con sus calles empinadas, estrechas, que enmarcan hermosas y antiguas casas con listones de madera, llenas de empaque. Un conjunto urbano levantado sobre la roca viva, bien restaurado, cuidado, animado gracias a que vuelven constantemente las gentes que emigraron en los años 60, especialmente al País Vasco. La impronta medieval permanece en su castillo, la iglesia de San Vicente, la muralla y el puente.

Encaramado a una peña, en lo alto del pueblo, desde donde se vislumbra el valle de la Tobalina, el castillo roquero más espectacular de Castilla tenía un gran valor estratégico. Pedro Fernández de Velasco lo fortificó aún más para garantizar la docilidad de Frías. El castillo domina el puente y el paso del Ebro, única entrada a la ciudad. Rodeado de un foso excavado en la roca, y tras cruzar el puente levadizo, se llega al amplio patio de armas. Pese a que el paso del tiempo no ha sido en vano, aún pueden contemplarse la majestuosa torre del homenaje, la torre del reloj del siglo XVI o XVII, el aljibe, las almenas y las troneras que defendían el recinto. Pese a que inicialmente era un castillo defensiva, los Velasco lo convirtieron en un palacio habitable. En lo que fue zona residencial se conservan todavía los ajimeces con capiteles románicos, decorados con caballeros y otras figuras mitológicas.

Incluso más hermoso y sorprendente, el puente defensivo salva el río Ebro. Frías siempre fue un cruce de caminos, una vía fundamental de comunicación, una ruta comercial entre la Meseta y el Cantábrico. El puente erigido por Alfonso VIII sustituyó a la vieja calzada romana y es uno de los mejores ejemplares de puente fortificados de España. Consta de nueve arcos, los centrales apuntados. Mide 143 metros de largo, 3,45 de ancho y desde el nivel del agua hasta el pretil más alto hay 11,3 metros y otros tantos hasta la torre. Torre que se añadió dos siglos después con la finalidad de cobrar el pontazgo, un impuesto para quien lo atravesase, rebaños incluidos, una especie de peaje que ayudaba al mantenimiento de la infraestructura.

La torre arranca del manchón central y remata en almenas. Es de planta pentagonal en su base central y asimétrica e irregular en su desarrollo. Una asimetría que procede de la necesidad de seguir los puntos de apoyo en la roca. La planta baja de la torre está cubierta de por bóveda ligeramente apuntada. A ambos lados de las puertas puede verse una doble fila de agujeros para introducir las trancas que cerraban los portones. En el saliente hay un nicho con la imagen de María y, en el lado opuesto de la torre, existe una pequeña puerta que da paso a una escalera de caracol que va a la sala que se levantó en lo alto de la torre que rematan varias saeteras.

Frías se levanta en un bonito y encantador paisaje que se hace más espectacular en el pequeño núcleo de Tobera, en el que río Molinar se abre paso por los Montes Oberenses a través de un desfiladero adornado de vegetación y bosques de quejigos y se precipita en el río Ebro cerca de Frías, en bellas cascadas y rápidos aprovechados desde el siglo XIII para crear riqueza al mover molinos, batanes, y demás artilugios hidráulicos, y donde tradicionalmente se fabricaba papel, harina, telas o, más recientemente, electricidad. El río Molinar divide en dos el pueblo, que salva un puente romano-medieval. A su orilla crecen huertas y frutales cultivadas con mimo y en las cercanías se levanta la ermita románica de la Virgen de la Hoz, construida bajo una roca.

A un kilómetro rio arriba, entre ulmáceas, crece el pequeño barrio de Quintanaseca, pequeño núcleo de origen medieval, con la iglesia románica de San Vicente, en la que sobresale una hermosa espadaña y desde donde se aprecia una vista espectacular de la roca, castillo y caserío de Frías. Todo un descubrimiento.