Nelson Mandela, primer presidente de Sudáfrica elegido democráticamente

El ex presidente de Sudáfrica, Nelson Rolihlahia Mandela, nació en Qunu, Umtata, capital del Trasnkei, Suráfrica, el 18 de julio de 1918. Hijo del principal consejero del jefe supremo de los xhosa, la tribu más numerosa de Transkei, se le preparó para convertirse en jefe del clan de los Tembu.

Estudió Derecho en la Universidad de Fort Hare donde se inició en la actividad política y conoció a Oliver Tambo, futuro presidente del Congreso Nacional Africano (CNA). En 1940 mientras ambos estudiaban fueron expulsados de la universidad por participar en una huelga de estudiantes; poco después abandonó Transkei para evitar un matrimonio concertado y se trasladó a Johanesburgo donde trabajó como policía de minas. Un año más tarde terminó Derecho por correspondencia y luego se doctoró en la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo; En 1944 ingresó en el CNA convirtiéndose en uno de los líderes de las campañas no violentas contra el "apartheid".

En 1948 fundó junto a Tambo y Walter Sisulu la Liga Juvenil del CNA; ese año se convirtió en su secretario general y dos años más tarde en su presidente. Reclutó entonces por toda Sudáfrica a voluntarios a fin de luchar contra la segregación racial.

En 1952 abrió en Johanesburgo junto a Tambo el primer bufete de abogados negros de Sudáfrica; ese año tuvo lugar el primer acto de desobediencia civil, mediante el desacato al toque de queda. El acoso al que el Gobierno sometía al CNA llevó a Mandela a renunciar a todos sus cargos aunque siguió dirigiendo el movimiento en secreto. En diciembre de 1956 fue detenido junto a 155 personas acusado de alta traición; cuatro años después fue absuelto tras el juicio en el que asumió su propia defensa y la de los demás.

En 1958 contrajo matrimonio con Winnie.

Tras la matanza de Shaperville, en 1960, en la que murieron numerosos estudiantes negros, el Gobierno proscribió el CNA e implantó el estado de excepción. Durante su vigencia fueron encarceladas sin juicio unas 1.800 personas, entre ellas Mandela. Tras ser excarcelado, Mandela, a quien apodaban "Pimpinela negra", pasó a la clandestinidad y organizó huelgas en protesta contra el régimen segregacionista.

En 1961 creó la "Lanza de la Nación", brazo armado del CNA, del que se convirtió en comandante en jefe. Una año después viajó a Argelia para seguir un cursillo de guerrillas y al regreso fue juzgado por abandono ilegal del país y condenado a cinco años de cárcel, que empezó a cumplir el 12 de noviembre de ese año.

Mientras estaba en prisión la policía asaltó una sede del CNA en Rivonia y detuvo a varios de sus miembros, entre ellos a Sisulo; además, se incautó de un documento denominado "Operación Mayibuye" en el que Mandela esbozaba una estrategia de lucha guerrillera.

Durante el juicio de Rivonia, iniciado en noviembre de 1963, fue acusado junto a otras ocho personas de conspiración para derrocar al Gobierno y el 12 de junio de 1964 fueron condenados a cadena perpetua. Al día siguiente ingresó en la prisión de Robben Island, frente a Ciudad el Cabo, donde permaneció hasta 1982, en que fue trasladado a la Pollsmoor, en la misma ciudad.

Ese año comenzó una campaña internacional en favor de su excarcelación que desembocó primero en una entrevista en julio de 1986 con altos representantes del Gobierno y después en 1989 con el presidente Pieter Botha. Posteriormente se reunió con el nuevo presidente, Frederik de Klerk y fue autorizado a recibir visitas de dirigentes políticos. El 11 de febrero de 1990 -tras arduas negociaciones con el Gobierno que quería que renunciara a la violencia- fue liberado después de 27 años.

Durante su primera conferencia de prensa en libertad se mostró partidario de encontrar una solución que no menoscabase los derechos de los blancos. De esta forma el 2 de marzo de 1990 fue elegido vicepresidente del CNA en Lusaka y en 1991 fue nombrado presidente del movimiento en sustitución de Oliver Tambo.

El 17 de marzo de 1992 tuvo lugar un referéndum sobre la reforma de la Constitución con gran triunfo del "si". Tras intensas negociaciones en febrero de 1993 el gobierno y el CNA acuerdan la creación de un gobierno de unidad nacional durante los cinco años siguientes a las elecciones, que agrupará a partidos multirraciales.

En julio de 1993 Mandela y De Klerk fijaron la fecha para las primeras elecciones libres para el 26 de abril de 1994. Ese día 20 millones de sudafricanos ejercieron por primera vez en la historia su derecho a voto y terminaron con más 300 años de dominio blanco al otorgar a Mandela el 62,6 % de los sufragios. El 10 de mayo en una histórica ceremonia juró como presidente de la nueva Sudáfrica.

Un día después formó un gobierno de coalición con De Klerk como vicepresidente segundo y Thabo Mbeki como viceprimero. En poco tiempo Sudáfrica comenzó a tener relaciones con 135 países y en junio de 1994 se integró en la ONU como miembro de pleno derecho tras 20 años de suspensión.

Años después, el 16 de diciembre de 1997, inició su adiós a la política y durante la celebración del 50 Congreso del CNA se despidió del liderazgo del movimiento no sin antes acusar a la oposición blanca de bloquear el desarrollo de Sudáfrica. Dos años más tarde, en marzo de 1999, ya aquejado de cáncer de próstata, se despidió del Parlamento dando paso a Thabo Mbeki como nuevo presidente de Sudáfrica.

Tiene numerosos premios entre ellos el Nobel de la Paz (1993) y el Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional (1992), ambos compartidos con de Klerk. Desde que dejó la política activa recibe constantes homenajes. En julio de 2008, coincidiendo con su 90 cumpleaños, le ofrecieron un multitudinario concierto en Hyde Park de Londres que llevó por nombre 46664, el número que le identificó en la cárcel. En 2009 el Madison Square Garden de Nueva York fue el escenario elegido para conmemorar su 91 cumpleaños donde entre otros artistas participaron la primera dama de Francia, Carla Bruni-Sarkozy.

El 11 de noviembre de 2009, la ONU declaró el 18 de julio como el Día Internacional de Nelson Mandela en reconocimiento a su contribución a la paz y la libertad.

En junio de 2010, coincidiendo con la inauguración del Mundial de Fútbol, sufrió un duro golpe al fallecer su biznieta en accidente de tráfico, aún así asistió a la final del partido que ganó España frente a Holanda.

Mandela tuvo dos hijos (ambos fallecidos) y una hija de su primer matrimonio con Evely Ntoko, y otras dos hijas con Winnie de quien se separó en 1992. En 1998 se casó con la mozambiqueña Graca Machel.