La aventura de dar la vuelta al mundo

“Esta regata es, además de una vuelta al mundo, un viaje personal”. Ésta fue una de las primeras reflexiones de Wouter Verbraak cuando, pasada la 1 de la madrugada del pasado 22 de abril, puso pie en tierra en el Portal de la Pau de Barcelona, tras 111 días, 10 horas, 49 minutos y 23 segundos de circunnavegación, a una velocidad media de 9,42 nudos.

El navegante holandés, que era el copatrón suplente del Hugo Boss que inició la Barcelona World Race sustituyendo temporalmente a Alex Thomson por un ataque de apendicitis de éste, acabó completando la vuelta al mundo pese a que en un principio sólo estaba previsto que estuviera 10 o 12 días a bordo. “Estaba previsto que me bajara en Cabo Verde, y tuve que llamar por teléfono a casa diciendo que llegaría 90 días más tarde”, bromeó Wouter Verbraak, quien añadió, con su hijo Nicklas, de seis años, en brazos: “Ha sido tan largo que cuando he llegado apenas he reconocido a mi mujer”.

Por su parte, Andy Meiklejohn recordó que los inicios de esta vuelta al mundo, con grandes calmas en el Mediterráneo, no fueron nada fáciles para el Hugo Boss, y que se fueron conociendo sobre la marcha. La forma de superar las dificultades fue establecer siempre objetivos por los que luchar juntos. “Queríamos hacer la vuelta al mundo sin parar y por esto intentamos arreglar los problemas nosotros mismos en las Malvinas, sin ayuda exterior; cuando al final tuvimos que parar en puerto, nuestro objetivo fue acabar la vuelta al mundo”.

En cuanto a los mejores momentos de la regata, el neozelandés Meiklejohn recordó en especial la dureza y la belleza de la navegación por el océano Austral, pese a que tuvieron la mala suerte de encontrarse en la parte posterior de un sistema meteorológico, con mucho viento, grandes olas “y hielo en el palo y en la cubierta”



Así fue la regata del Hugo Boss
La Barcelona World Race del Hugo Boss estuvo marcada por la imposibilidad de participar de Alex Thomson. El patrón británico fue sometido a una apendicectomía dos días antes de la salida y no pudo comenzar la regata. Luego, cuando tuvo todo preparado para incorporarse a la competición en Cabo Verde, una enfermedad de su hijo, nacido pocos días antes, volvió a impedírselo. Para entonces, el Hugo Boss integraba el grupo de cola de la regata, pero Wouter Verbraak, el reemplazante de Alex Thomson, y Andy Meiklejohn iniciaron una buena remontada que los llevó al séptimo puesto final.

Tras una mala salida, en la que el Hugo Boss y el We Are Water superaron la primera boya en las últimas posiciones, Wouter Verbraak y Andy Meiklejohn alternaron en los tres primeros días de regata los cuatro últimos puestos de la clasificación. El 5 de enero, tras acusar los flojos vientos del Mediterráneo, el Hugo Boss ocupaba el farolillo rojo.

Cuatro días más tarde, Wouter y Andy pasaron Canarias con el pensamiento puesto en Cabo Verde, donde ya se preparaba todo para que Alex Thomson reemplazara a Verbraak. Enseguida se supo que el cambio de patrones no se produciría. Ello sorprendió al navegante holandés, que en dos semanas pasó de preparar un barco para dar una vuelta al mundo a ser uno de los dos patrones que la llevaría a cabo.“Fueron sido 24 horas de emociones contradictorias. Por un lado estábamos muy contentos de que se tomara la decisión; estábamos muy contentos de seguir, pero sabíamos que Alex lo estaba pasando mal en casa. Nuestros pensamientos estaban con él. Esperábamos que acabara todo bien”, confesaba Wouter.

Comienza la remontada
Todo esto no minó la moral de los patrones, que tras el abandono del Président iniciaron una pequeña remontada. El día 14 de enero ya eran décimos. Hasta el 24 de enero alternaron posiciones con el Central Lechera Asturiana. Pero esa semana, con la parada de ese barco en Ciudad del Cabo y el abandono del Foncia se colocaron novenos y dejaron de mirar a los de atrás para centrarse en el GAES Centros Auditivos, que los precedía.

El 28 de enero Wouter Verbraak y Andy Meiklejohn dieron la primera demostración del potencial del Hugo Boss. Fueron los más rápidos de la flota, con una media superior a los 17 nudos durante diez horas. Sin embargo ese día, aunque lo comunicaron casi tres semanas más tarde, medio metro del raíl se desprendió del mástil, lo que los marcaría el resto de la regata.

Las primeras horas en el Índico anunciaron que el Hugo Boss navegaba en las latitudes para las que fue diseñado y Andy Meiklejohn y Wouter Verbraak se conjuraron para superar al GAES Centros Auditivos antes de acabar este océano. El 11 de febrero, el Hugo Boss superó al GAES Centros Auditivos y se colocóoctavo. Todo gracias a que entre el 11 y el 12 de febrero fue el barco más rápido de la flota, tras recorrer 453 millas en esa singladura. Al día siguiente repitieron e hicieron 446 millas en 24 horas.

Un triste paso por casa
El 17 de febrero, el Hugo Boss informaba que no podía izar toda su vela mayor desde el 28 de enero. Wouter Verbraak y Andy Meiklejohn confiaron en poder reparar sin tener que parar en puerto, pero el equipo preparó toda la logística necesaria por si deben hacerlo. Tras un paso extraño entre las islas de Tasmania, donde se presumía que se acercarían para reparar, el 23 de febrero anunciaron que no pararían en Wellington.

El paso por el estrecho de Cook se produjo días después del terremoto que sacudió a Nueva Zelanda y Andy Meiklejohn comentó: “Me sentí triste mientras cruzamos el estrecho de Cook a la vista de mi casa. Fue difícil que me sintiera contento cuando tanta gente estaba sufriendo tanto. Fueron emociones encontradas que son difíciles de explicar”.

El paso por el Pacífico fue relativamente tranquilo. El Hugo Boss aumentó su ventaja sobre el GAES Centros Auditivos hasta las 257 millas. El 6 de marzo continuó en octava posición y superó la última puerta, con el  GAES Centros Auditivos a 320 millas.
 
El raíl del palo obliga a parar
El 12 de marzo el Hugo Boss dobló Hornos al mismo tiempo que Caffari y Corbella, pero éstas dejaban atrás a Andy Meiklejohn y Wouter Verbraak. El problema en el raíl del mástil había sido decisivo y con él aparecieron otros daños en las velas. Los patrones anunciaron a la Dirección de Regata que se dirigíann a las islas Malvinas para fondear y poder realizar reparaciones. Si bien perdieron la octava posición con la tripulación femenina, ganaron dos con los abandonos del Groupe Bel y el Mirabaud.

Entre el 13 y el 15 de marzo el Hugo Boss permaneció fondeado. El 16 de marzo, tras salir a probar las reparaciones decidieron regresar a la capital de Malvinas para trabajar en puerto, aún a costa de una penalización de 48 horas.

La amenaza del Fòrum Marítim Català
El Hugo Boss trabajó en puerto entre el 16 y el 21 de marzo. La extensa parada provocó que el Fòrum Marítim Català se acercara mucho más de lo aconsejable. Sin embargo, en el Atlántico Sur, el Hugo Boss volvió a ser el barco más rápido de la flota el 26 de marzo. Esa gran vantaja les permitió alejarse del Fòrum Marítim Català, al que dejó 359 millas por detrás tras haber estado sólo a 120. Wouter Verbraak y Andy Meiklejohn volvieron a ser los más veloces durante tres días y ampliaron la distancia con sus perseguidores.

El día que Virbac-Paprec 3 ganó la regata, el Hugo Boss cruzó el ecuador. Ese 4 de abril comenzó una larga y complicada ceñida hacia Gibraltar. Los alisios del nordeste obligaron al velero a tirar bordos durante todo el trayecto hasta el Estrecho. El 19 de abril el Hugo Boss se convirtió en el séptimo barco que regresaba al Mediterráneo, pero hubo motivos para preocuparse: en una semana, las 710 millas de ventaja con el Fòrum Marítim Català cayeron a menos de 100. 

El final fue muy reciente. Una borrasca se interpuso entre ambos barcos y el Hugo Boss completó la Barcelona World Race en séptima posición. La aventura había acabado.