Así es, los guionistas Peter Steinfeld y Allan Loeb se basaron en la exitosa novela de Ben Mezrich que relataba las experiencias de Jeff Ma, un jugador del grupo de inteligentes estudiantes del citado instituto que todos los fines de semana viajaban a Las Vegas con identidades falsas y con el conocimiento necesario para inclinar las probabilidades de éxito en el black jack a su favor.
Mientras perteneció al grupo del Instituto, Ma fue el jugador principal; cuando sus compañeros de quipo, llamados observadores, encontraban una baraja interesante, Ma se sentaba y jugaba apuestas altísimas con las probabilidades a su favor.
En la actualidad, Ma tiene prohibido jugar al black jack en la mayor parte de los casinos de Las Vegas. Le dejan participar en otros juegos, pero no en los que es un maestro. Sin embargo, lo que más echa de menos Ma no es el juego del black jack propiamente dicho, sino la camaradería de formar parte de un equipo.
En la película dirigida por Robert Luketic, el protagonista está interpretado por Jim Sturgess y es un tímido y brillante estudiante que al no poder pagar la matrícula de la prestigiosa universidad de Harvard, encuentra la solución en las cartas. Bajo la dirección del poco ortodoxo profesor de matemáticas y genio de la estadística, interpretado por Spacey, el grupo de mentes brillantes al que se une el joven consigue descifrar el código del éxito. Aunque contar las cartas no es ilegal, las apuestas son altas y el desafío consiste no sólo en llevar bien la cuenta de los números, sino en ir un paso por delante del amenazador policía de casinos.
