¿Tierra árida y agua salada para conseguir un vergel?

Eso es lo que ha conseguido un equipo mixto de las universidades Brigham de EEUU y Karachi (Pakistán) en un experimento en el sur de ese país, donde han logrado sustituir el maíz con el nuevo tipo de cultivo, lo que permite a los habitantes de la zona utilizar ese maíz para consumo humano.

La técnica hará posible, allá donde pueda aplicarse, recuperar extensas zonas ahora improductivas para pastos precisamente en las regiones donde más se necesita, como los alrededores de los lagos salados semiáridos y terrenos costeros desertificados por la erosión de las mareas.

"Puede sonar extraño que con agua y tierra saladas se pueda producir cultivos perfectamente aprovechables, pero hemos demostrado que no sólo es posible, sino sostenible y hasta rentable", declara Brent Nielsen, director del departamento de Microbiología y Biología Molecular de la citada universidad.

La clave se encuentra en una especie de planta silvestre adaptada a suelos secos y salados de litoral. "Su uso para alimentar al ganado no da un sabor más salado a la carne", precisaron los científicos. La especie, Panicum turgidum, tiene unos niveles proteínicos similares a la hierba de pasto y crece a una buena velocidad incluso cuando se riega con agua salada. Es más, su crecimiento es tal, que puede cosecharse una vez al mes, con una tasa media de 60 toneladas por hectárea y año usando fertilizantes de uso común, cifra que podría llegar a 100 cuando se perfeccione la técnica y se utilicen abonos idóneos.

Aunque la Panicum sobrevive a suelos salinos, el riego con agua marina habría acabado matándola, lo cual se solucionó plantando plantas que absorben sodio. Además, mantiene el suelo relativamente inalterado. De hecho, un año después de iniciado el experimento, el terreno presentaba el mismo nivel de sal que al principio.