El primer hombre en pisar la luna, el estadounidense Neil Armstrong, murió hoy a los 82 años en Ohio (EE.UU.), días después de superar una operación de corazón, según informó su familia en un comunicado.
Armstrong, que en julio de 1969 hizo historia en la misión del Apolo 11 junto a los astronautas Buzz Aldrin y Michael Collins, se sometió a principios de mes a una operación por problemas cardiovasculares, cuyas "complicaciones" llevaron a su muerte, de acuerdo con el comunicado.
Su familia se mostró "devastada" al informar de la muerte del hombre que hizo famosa la frase "un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad", y que era además "un cariñoso marido y padre".
"Era un héroe estadounidense a regañadientes, porque siempre creyó que sólo estaba haciendo su trabajo", señaló el comunicado citado por la cadena CNN, en el que la familia subraya su pasión por la aviación y la exploración espacial.
Antes de hacer historia al pisar la luna hace 43 años, Armstrong fue un ingeniero y piloto de pruebas de la Fuerza Aérea estadounidense, y después pasó al Comité Nacional de Asesores para la Aeronáutica, la agencia predecesora de la NASA.
La misión del Apolo 11 fue su última incursión en el espacio, y su único papel de relevancia pública desde entonces fue el de vicepresidente de la investigación del desastre del transbordador Challenger, en 1982.
Su última comparecencia pública fue en noviembre de 2011, cuando recibió la medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos junto a sus compañeros de la misión a la luna, Aldrin y Collins.
La vida de un héroe del Siglo XXNeil Armstrong nació en Wapakoneta, Ohio, Estados Unidos, el 5 de agosto de 1930. En 1949 ingresó en la Marina de los Estados Unidos, donde prestó sus servicios hasta 1952. Al reanudar su vida civil se graduó en Ciencias e Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Purdue (Indiana), y más tarde, amplió estudios en la Escuela de Graduación de la Universidad de Carolina del Sur.
Inició sus contactos con la NASA, en el Centro de Investigaciones Lewis, donde trabajó como piloto de pruebas desde 1955. Posteriormente, fue trasladado, con el mismo empleo, a la Estación de Altos Vuelos de Velocidad, también de la NASA, y durante este tiempo fue piloto de investigación en proyectos de avión a reacción y cohetes, así como en otros diferentes modelos de aviones, helicópteros y planeadores.
En 1962 fue admitido como astronauta por los directivos de la Organización de Investigación Espacial Norteamericana y sucesivamente ocupó los puestos de jefe de la Oficina de Operaciones y Entrenamiento de Astronautas; suplente de la tripulación del "Géminis 5" y organizador de vuelos espaciales tripulados.
El 16 de marzo de 1966, llevó a cabo, junto con David R. Scott, la primera unión de vehículos espaciales, utilizando para ello el "trasbordo" una cápsula no tripulada. Posteriormente fue destinado al equipo de vuelos de alunizaje. En este destino estuvo a punto de perecer el 7 de mayo de 1968, durante una prueba en la que el módulo lunar se incendió en el desierto de Texas.
Un año después, el 20 de julio de 1969, a las 22:56 (Hora de Houston), las 02:56 (Hora Universal o de Greenwich) del día 21 de julio, Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisó la superficie lunar. Le siguió Edwin Aldrin, mientras el tercer astronauta, Michael Collins, permanecía en la nave.
Los tres astronautas viajaron a bordo del Apolo XI que partió de la Tierra el 16 de julio de 1969 y aterrizó en la Luna tres días después. Cumplieron la misión con éxito y regresaron a la Tierra el 24 de julio, después de que los dos astronautas permanecieran en la superficie lunar durante dos horas y quince minutos.
Desde entonces, Armstrong siguió ligado a la NASA, que abandonó en 1971 para regresar a su tierra natal e impartir clases como profesor de Ingeniería Aerospacial.
Armstrong fue además presidente del Comité Asesor de los Cuerpos de Paz (1971-1973), miembro de la Comisión Nacional del Espacio (1985-1986) y vicepresidente de la Comisión presidencial para la investigación del accidente del "Challenger" (1986).
Dentro de la empresa privada ocupó diversos puestos, como los de director de las empresas Cincinnati Gas and Electric Co., Cincinnati Milacron Inc, Eaton Corporation, RMI Titanium Company y Thiokol Corporation, entre otros. Fue también presidente de la Ail Systemes Inc, especializada en computadoras para aviación y en enero de 1988 consiguió un nuevo logro: dio la vuelta al mundo a bordo de un Boing 77 en un tiempo récord de 37 horas, junto a otras 99 personas.
Está en posesión de varías condecoraciones, como: Medalla Presidencial de la Libertad, 1962; Medalla de Honor del Espacio del Congreso de los Estados Unidos, 1970 y Medalla al Servicio Excepcional de la NASA, en 1969.
En 1999 le fue otorgado el premio alemán "Cámara de Oro" como protagonista de un acontecimiento televisivo mundial tras su llegada a la Luna en 1969 y con la estadounidense Medalla Langley de la Aviación.
Fue miembro de numerosas sociedades nacionales e Internacionales y en julio de 2005 intervino en Valencia (España), en el Campus Party, la mayor reunión mundial de internautas.
Sobre el primer hombre que pisó la Luna se ha escrito el libro "First man: The life of Neil A. Armstrong", del que se han adquirido los derechos para rodar una película.
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