Descubierto el primer agujero negro orbitando alrededor de una estrella 'peonza'

Un equipo de investigadores de distintos centros españoles ha localizado el primer sistema binario formado por un agujero negro y una estrella “peonza” o de tipo Be.

Las estrellas Be son relativamente abundantes en el Universo. El Instituto de Astrofísica de Canarias informa en una nota de prensa de que solo en nuestra galaxia se conocen más de 80 formando sistemas binarios junto con estrellas de neutrones: "Su particularidad es su elevada fuerza centrífuga: estas estrellas giran sobre sí mismas a una velocidad muy alta, cercana a su límite de rotura, como si fuesen peonzas cósmicas”, explica Jorge Casares, uno de los descubridores del sistema y experto en agujeros negros de masa estelar. En el caso de esta estrella, conocida como MWC 656 y que se encuentra en la constelación de Lacerta (el Lagarto) a 8.500 años luz de la Tierra, "su superficie gira a más de un millón de kilómetros por hora".

Un análisis detallado de su espectro ha permitido ahora inferir las características de su acompañante: “Se trata de un cuerpo con una masa muy alta, entre 3,8 y 6,9 veces la masa solar. Un objeto así, que no es visible y con esa masa, sólo puede ser un agujero negro, ya que ninguna estrella de neutrones es estable por encima de tres masas solares”, afirma Ignasi Ribas, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC), según recoge la nota del IAC.

El agujero negro orbita la estrella Be y se alimenta de la materia que va perdiendo. Los científicos creen que se trata de un miembro próximo de una población oculta de estrellas Be con agujeros negros: “Pensamos que estos sistemas son mucho más abundantes de lo esperado pero difíciles de detectar, ya que los agujeros negros se alimentan del gas expulsado por la estrella Be de forma silenciosa; es decir, sin emitir mucha radiación. Esperamos poder confirmar esto con la detección de otros sistemas en la Vía Láctea y en galaxias cercanas usando telescopios de mayor diámetro como el Gran Telescopio Canarias”, dice Casares.

El IAC explica que en los últimos 50 años se han descubierto 55 candidatos a agujeros negros. "De ellos, 17 cuentan con lo que los astrónomos llaman una 'confirmación dinámica': se ha localizado la estrella que lo alimenta y ello ha permitido medir la masa del objeto invisible en torno al que giran. Si la masa de este objeto es al menos tres veces superior a la masa del Sol se considera probado que se trata de un agujero negro".