El bombazo económico del final de año se ha producido en Viena. La sede de la OPEP concluyó con la decisión de mantener su máximo de producción en los 30 millones de barriles por día, los niveles en los que se ha movido en los últimos tres años. En apariencia una decisión poco significativa, pero que el mercado ha interpretado de forma dramática. La OPEP renuncia a recortar la producción. Lo hace en un momento en el que otros productores están ampliando su producción, gracias a la nueva tecnología de extracción, el fracking. Estados Unidos volverá el año que viene a alcanzar los niveles de producción de 1972. Esta tecnología había aumentado la producción y rebajado los precios, lo cual hacía pensar que la OPEP reaccionaría recortando su aportación al mercado, pero no lo han hecho.
Eso quiere decir que el mundo tendrá más petróleo, y que la era del petróleo caro se ha acabado. Lo contrario, exactamente lo contrario, de lo que decían los partidarios de la teoría del pico del petróleo, y por los motivos que habían expuesto los economistas, que son quienes saben del uso alternativo de los recursos.
Ya dije sobre los que hablan del fin del petróleo: “En este campo picopetrolero abundan los ingenieros. En el campo contrario abundan los economistas. Y éstos hacen una lectura distinta de lo ocurrido. En los años 90', el precio del petróleo se desplomó y llegó a estar a 10 euros el barril. Y, con él, las inversiones en nuevos yacimientos. El aumento de los precios del petróleo, decían, llevará a nuevas inversiones en varios aspectos. A saber: El hallazgo de nuevos yacimientos; la explotación de los ya existentes; el desarrollo de nuevas tecnologías tanto para lo primero como para lo segundo; el desarrollo de nuevas tecnologías para el uso más económico de la energía; el desarrollo, de nuevo, de tecnologías más avanzadas, para la producción de nuevas fuentes energéticas. Y así. Ya pasó en los 70', con la crisis del petróleo”.
Los 12 miembros de la OPEP ya no marcan las directrices del mercado. Según Mike Wittner, analista de Societe Generale citado por FinancialPost, “estamos entrando en una nueva era para los precios del petróleo, donde el mercado regulará la oferta, y ya no Arabia Saudita ni la OPEP”. La decisión de la OPEP se entiende como que “es una señal de que han tirado la toalla. Los mercados han cambiado por los años venideros”.
Pero hay más, hay mucho más. Petróleo hay mucho en el mundo, en comparación con las necesidades presentes y futuras. Pero no todo el petróleo se puede explotar al mismo precio. Lo hay que es rentable a 20 dólares el barril (y menos), lo hay que es rentable a partir de 40, otros son rentables a partir de 80, otros a partir de 200... El juego de la demanda y de la oferta, que se encuentra en el precio, ofrece señales al mundo de la producción. Si el precio es muy alto, hay muchos incentivos para producir más, así como para hacerlo con costes más bajos. Hay petróleo que estaba accesible a 100 dólares, y la tecnología busca que ese petróleo sea rentable a 80, 60, o 40 dólares. Eso es lo que ha ocurrido con el Fracking.
Pero en realidad, con el barril a 70 dólares, una parte importante de la actual producción estadounidense deja de ser rentable. La OPEP mantiene la producción para rebajar el precio, rebajar en consecuencia la aportación de otros productores como los Estados Unidos, y mantener así su cuota de mercado. Ese objetivo es importante, a la espera de que la economía termine por recuperarse, y producción y precios puedan convivir en las alturas.
Pero hay más, hay mucho más petróleo en las llamadas “tierras bituminosas”, recursos de los que se puede extraer petróleo, que no son el oro líquido convencional. No están situadas en los países que forman parte de la OPEP, excepción hecha de Venezuela. Para que la inversión en estos petróleos raros sea rentable, tienen que mantenerse los precios altos durante un período largo de tiempo. Esta decisión de la OPEP daña también el desarrollo de estos hidrocarburos.
Nosotros trajimos a estas crónicas las palabras del ministro del petróleo de Arabia Saudita, Alí Naimi, según las cuales “los actuales precios altos “no están justificados sobre la base de la oferta y la demanda”. Aquéllo lo publicamos en junio de este año. Ahora ese análisis se confirma, con una caída dramática del petróleo, que cae por debajo de los 70 dólares.
La bajada de precios supone un ingreso extra a los países consumidores de 1,3 billones de dólares, y en el caso de España, un contribución a los ingresos de los hogares de un 0,5 por ciento el año que viene. Los analistas están afinando sus pobres máquinas de predicción para calibrar el efecto que tendrá sobre la economía, y ya se espera que apunten más alto en sus estimaciones de crecimiento.
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