Hallada la generación perdida de estrellas en cúmulos globulares de la Vía Láctea

Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias ha identificado un tipo de estrellas gigantes, de segunda generación y ricas en aluminio, en cuatro cúmulos globulares con metalicidades y edades diversas de la Vía Láctea.

"La detección de estas estrellas de la rama asintótica de gigantes en el famoso diagrama Hertzsprung-Russell se corresponde con lo esperado según los modelos teóricos de evolución estelar y contradice las observaciones anteriores en este campo", explica el IAC.

La revista especializada The Astrophysical Journal Letters (ApJL) publica esta investigación en la que han sido analizadas "las abundancias de aluminio en una decena de cúmulos globulares de la Vía Láctea utilizando espectros en el infrarrojo cercano de la tercera fase de la colaboración internacional Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III), a la que pertenece el IAC".

Evolución de las estrellas

El método consistió en combinar las abundancias de aluminio obtenidas en diez cúmulos globulares con fotometría muy precisa desde tierra para identificar las estrellas AGB, las gigantes rojas y las de rama horizontal: "Lo hicieron con diagramas color-magnitud, un tipo de gráfico que relaciona la temperatura y el brillo de una estrella, cuya posición en el mismo depende principalmente de su masa y edad".

Históricamente, los cúmulos globulares han servido para estudiar la evolución de las estrellas, "ya que se creía que todos sus componentes se formaban al mismo tiempo y, por tanto, tenían la misma edad". Sin embargo, añade el IAC, "hace varias décadas se supo que prácticamente todos los cúmulos estudiados contenían varias poblaciones estelares". En la primera generación, el aluminio y el sodio son poco abundantes, mientras que en la segunda, formada más tarde, las estrellas están enriquecidas en estos elementos químicos, “contaminadas” por sus “antepasadas”.

La investigación publicada en ApJL "puede también ayudar a esclarecer qué tipo de estrellas son las que 'contaminan' la segunda generación". Se barajan distintas candidatas que liberarían al medio interestelar sodio y aluminio: estrellas AGB masivas; estrellas muy masivas que rotan muy rápidamente o binarias en interacción también muy masivas.