La península de Florida resultaba de interés estratégico esencial para la Corona de España. Avanzado el siglo XVI, ya el Nuevo Mundo enviaba a España cantidades crecientes de plata procedentes de las minas de México y Perú. Y las flotas encargadas de transportarla forzosamente debían navegar por el llamado Canal de Bahama, que discurre entre Cuba y la península de Florida. Solo controlando este estrecho podía garantizarse la seguridad de las naves cargadas de plata, porque los piratas y también otras potencias europeas acechaban tan suculentos embarques.
Dominar el canal se convirtió en la obsesión de las autoridades españolas, y puesto que Cuba ya se poseía, Felipe II había dado instrucciones de asegurar cuanto antes el control de Florida, antes de que Francia o Inglaterra se adelantaran.
Pero todos los empeños por conseguirlo habían resultado inútiles. Las expediciones de Ponce de León, Hernando de Soto, Pánfilo de Narváez, Tristán de Ulloa o Vázquez de Ayllón, se habían saldado con fracasos, más allá de descubrir y reconocer la costa y constatar que La Florida estaba habitada por nativos en extremo hostiles a la ocupación forastera. En efecto, los indios de la península floridana se hallaban en un estadio incipiente de la evolución, pues en general no habían pasado de la fase de la recolección espontánea de frutos, sin alcanzar el nivel superior de la agricultura, y no querían saber nada de los hombres blancos, ni de sus prédicas religiosas, ni de sus adelantos técnicos y culturales, y les declaraban la guerra tan pronto ponían el pie en su tierra. Además de eso, los huracanes hacían estragos en las flotas colonizadoras, de tal modo que Florida arrastraba una pésima fama y nulo atractivo para los colonos, como lugar donde el destino más probable era la muerte.
Así las cosas, tras tantas intentonas frustradas, Felipe II había de hallar al hombre capaz de superar todas las adversidades y llevar a buen puerto la empresa de asentar a España definitivamente en La Florida. Era asturiano, se llamaba Pedro Menéndez de Avilés, y se había destacado como marino insigne, superando y venciendo en cuantas acciones le habían sido encomendadas. Firmó con el Rey unas capitulaciones por las que se le nombraba Capitán General y Adelantado de La Florida, con el encargo de armar una flota y consolidar definitivamente la presencia de España en La Florida.
No pocos fueron los sufrimientos del Adelantado antes de poder culminar la empresa, debido a los envidiosos funcionarios de la Casa de la Contratación, celosísimos por el trato deferente dado por Felipe II a su leal Menéndez, ejerciendo sobre él auténtica tortura psicológica, hasta el punto de que llegaron a urdir una conjura para acusarle de desvío de fondos y llevarle a prisión, lo que consiguieron, y de la que le tuvo que liberar el propio Felipe II, urgiéndole a que viajara cuanto antes a Florida, pues ya los franceses amagaban con establecerse allí primero.
Estatua de Pedro Menéndez de Avilés
En otro capítulo hablaremos de la manera espectacular como resolvió Menéndez el problema con los franceses. Lo que importa ahora es relatar que el 7 de septiembre de 1565 fue fundada de modo solemne la ciudad de San Agustín. En el lugar se celebró una misa y se celebró un banquete, siendo el primer día de acción de gracias en los Estados Unidos, medio siglo antes de que lo hicieran los pioneros ingleses del Mayflower.
La ciudad, acreditada como la primera de las ciudades fundadas en el territorio de los Estados Unidos, fue levantada de acuerdo con las normas sobre nuevas poblaciones dictadas por el propio Felipe II, y que fueron el patrón que rigió la fundación de todos los pueblos y ciudades de la América hispana. Las calles debían trazarse “a regla y cordel”, con manzanas cuadradas y avenidas rectas y cortadas en perpendicular. La plaza mayor resultaba de suprimir una de estas manzanas, y se erigía como lugar de comercio y esparcimiento de los vecinos.
San Agustín habría de sufrir muchas vicisitudes a lo largo de su historia, pues no en vano se hallaba en la encrucijada de las apetencias de todas las potencias europeas. Entre los ataques, el de Francis Drake, quien asoló la ciudad, incendió las casas y destruyó huertas y naranjos, aunque la tenacidad española la reconstruyó tras la marcha del pirata.
Hasta el año 2055 los Estados Unidos no igualarán el tiempo de presencia de la bandera española en La Florida
Pasear por San Agustín hoy es retrotraerse a la época española. Es visible el trazo en ángulo recto de la ciudad, y es una población que invita a pasear por ella, al uso de todas las ciudades hispanas. Con San Agustín comenzaría de modo oficial la presencia de España en Florida. Hasta el año 2055 los Estados Unidos no habrán igualado el tiempo de permanencia soberana de España en La Florida.
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