En las últimas décadas, las emisiones de gases contaminantes no paran de ascender. Si en 1997 se vertían al aire 20 gigatones C02, en 2015, último año del que se tienen cifras, las emisiones alcanzaban ya los 52 gigatones. El metano ronda las 7 gigatoneladas vertidas. La emisión de gases refrigerantes o fluoricarburos superan ya la gigatonelada. Desde la década de los noventa hasta ahora, las emisiones no solo no se han reducido o estancado, sino que han aumentado casi un 50 por ciento, de media.
Ante esta delicada perspectiva, que nos sitúa cada día un poco más cerca del colapso medioambiental, los científicos han ido desarrollando nuevas formas de vigilar la atmósfera para tener la mayor cantidad de información posible. La misión Sentinel-5 es una de estas nuevas iniciativas: este satélite, primero del programa Copérnico, tendrá como objetivo "monitorizar la química atmosférica, un parámetro importante para medir la calidad del aire y el cambio climático", como explica el director de los programas de Observación de la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher.
El leitmotiv del proyecto (Copérnico), que dirigen conjuntamente la ESA y por la Agencia Europea del Medioambiente, será la adquisición continua y sistemática de datos precisos de observación de la Tierra y proporcionar servicios para mejorar la gestión del medioambiente, comprender y mitigar los efectos del clima y garantizar la seguridad civil.
El Sentinel-5 medirá constantemente los niveles de dióxido y monóxido de carbono, dióxido de azufre, ozono, dióxido de nitrógeno y metano de la atmósfera, monitorizará el clima y avisará en caso de que exista riesgo de tormenta solar. Para ello, el aparato cuenta con un sofisticado espectrómetro de ondas ultravioleta que funcionará a través de siete bandas espectrales diferentes, lo que le proporcionará gran precisión en sus mediciones.
Además, el Sentinel-5 cuenta con otro poderoso instrumento llamado 'Tropomi', gracias al cual el satélite será capaz de cartografiar la totalidad del planeta cada 24 horas; algo que Aschbacher ha calificado de "crucial" para la misión.
El Sentinel se lanzará al espacio en septiembre desde el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia. Durante su misión, de siete años y medio, se espera que el artefacto recorra el planeta cada 29 días a una altura de 817 kilómetros.
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