El español fue exigido al límite en un duelo de más de cuatro horas en el que tuvo que remontar (5-7, 7-5, 7-5, y 7-6).
Rafael Nadal fue sometido este viernes a un examen sobresaliente por Karen Khachanov. El vigésimo séptimo cabeza de serie del US Open se cruzaba en el camino del español en la tercera ronda y confeccionó un partido muy complicado para el número 1 de la ATP. No obstante, el billete a los octavos de final valdría 4 horas y 23 minutos de esfuerzo. Y un desgaste físico y mental soberbios que quedó definido por el marcador final: 5-7, 7-5, 7-6 (7) y 7-6 (3).
Desde temprano demostró el ruso que iba en serio. A pesar del bajón de temperaturas, la pista principal de Flushing Meadows se fue calentando al comprobar que lo que pudiera haber parecido un trámite iba a detonarse como una guerra en la que el mejor tenista del planeta y vigente campeón sería contreñido a sudar de lo lindo para sacar cada punto. Cada juego. La consistencia de Khachanov despuntó hasta llegar a vislumbrar la gesta.
Comenzó con vehemencia el aspirante, jugando con personalidad en base a sus latigazos y definiendo mejor en los momentos clave de una primera manga que se llevaría gracias al más alto ritmo con el que prendió la mecha. Pero ese 5-7 que forzaba a Nadal a remontar y trabajarse la victoria más de lo pronosticado sería refutado en los otros tres periodos. Porque el ruso dio la cara y no desfalleció a pesar del aumento del nivel técnico del zurdo legendario.
El manacorí se apuntaría la segunda manga, en la que tuvo que ser atendido en la rodilla. La lluvia frenaría el envite y, cuando peor pintaba para el isleño la organización paró para desplegar el techo retráctil de la Artrhur Ashe. Rafael se impilsaría con 5-5 y neutralizó el juego de saque y red de un inesperado coloso que le exigiría. Y Nadal contaminaría de dudas a su rival en el determinante tercer set. Su capacidad para navegar en diferentes situaciones se estaba imponiendo.
Aún así, Khachanov no saldría de la dinámica. No perdería la cooncentración. Pasadas las tres horas, los dos jugadores comenzaron a cansarse, aunque destapaban el tarro de las esencias con el tercer tie-break del día. Con la tribuna de parte del balear, el apoyo de Manolo Santana se hizo sentir y el zurdo le pondría el lazo al tenso y resolutivo 2-1 (después de 39 peloteos). Con mucha erosión en cada parámetro analizable. Y es que a partir de ahí se llegaría a otro desempate. Cuatro en cuatro mangas.
El jugador de 22 años tuvo la compostura para levantar un 5-4 en contra. Su derecha provocó que el duelo se estirara hacia el mencionado cuarto tie-break, pero en esa fase Rafael dominó. Para alzar los brazos finalmente. El triple campeón del US Open lució galones y sobrevivió. "A nivel interno y personal, me da más satisfacción esta victoria que la del otro día con Pospisil. He tenido que buscar otras soluciones y superarme a nivel mental, resistir momentos que no eran agradables en la pista", reconoció el emblema.
Con Nikoloz Basilashvili esperando en la siguiente fase (se impuso al argentino Guido Pella), Nadal refelxionó sobre lo experimentado en la cancha: "si hubiera perdido el desempate del tercer set hubiera seguido luchando y exigiendo al rival jugar bien un rato para llevarse el triunfo, pero todo el mundo lo pasa mal y hay que encontrar la solución en el momento adecuado para seguir optando a los objetivos". "Este tipo de duelos ayudan, aunque no soy una máquina que juega al tenis".
Defendió Rafael que no fue su mejor partido, pero selañó que también ha tenido "cosas buenas". Y confesó que tuvo un problema "menor" en la rodilla derecha y pidió que se la vendaran para tener más "sujeción". "La verdad más importante es que en día y medio estaré en la pista para intentar hacerlo mejor y voy a estar preparado para ello e intentar que así sea", resumió de cara a su balance de situación. Si bien decribió al ruso vencido como un rival que estuvo "muy cerca".
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