La leyenda de Los Ángeles Lakers tenía 41 años. En el terrible suceso también estuvo involucrada una de sus hijas, de 13 años.
Kobe Bryant (1978-2020) ha muerto. A los 41 años. En un accidente de helicóptero en el que también viajaba una de sus hijas (Gianna, de 13 años). Con esa impía crudeza ha actuado la tragedia este domingo. Sellando la madurez de uno de los mejores deportistas de la historia, de un ilustre ex jugador de baloncesto que quería demostrarse que era más que eso -ya había empezado el camino al ganar un Oscar de Hollywood-. Compungiendo a gran parte de la población estadounidense y dejando rotos de llanto a los aficionados a la NBA. Refrescando, a propios y extraños, la angusia existencial: el carácer finito de los seres humanos.
Minutos después de que se confirmara el fallecimiento en Calabasas, cerca de Los Ángeles, consultaban opinión sobre semejante drama al periodista Stephen A. Smith. Este miembro destacado de la ESPN cubrió de cerca la carrera entera de Kobe (20 temporadas) en la liga norteamericana, llegando a entablar una amistad que, por ejemplo, les encontró juntos celebrando Año Nuevo hace un mes. Smith ha ofrecido, quizá, uno de los mejores retratos de Bryant. Entre lágrimas.
"Obviamente ha sido devastador para mí. Hemos hablado mucho a lo largo de los años y sé lo ganador que era, no sólo dentro de la cancha de baloncesto. También fuera, en la calle. He comprendido lo inspirador y motivacional que resultaba para la gente, en términos de educar e insistir en la tenacidad, en el poder de concentrarse en lo que cada uno quiera ser", comenzó la narración el analista. Y prosiguió resaltando que Bryant hacía mucho hincapiè "en la voluntad de trabajar, en expulsar fuera de uno mismo las excusas que te retienen para coneguir los objetivos a los que aspires".
(Foto: Twitter: @kobebryant)
Smith recalcó que esta mentalidad "no estaba reservada sólo al baloncesto o a los deportistas profesionales. Estaba reservada para cualquier ser humano que tenga un sueño. Su vida se trataba de eso: de querer algo tan profundamente, lo que fuera, y morir por ello". "Él tenía más sentido del humor de lo quela gente se piensa. Fue un genial jugador de baloncesto, un gran padre, que amaba tremendamente a su mujer Vanessa, y un gran amigo", concluyó.
"Kobe ha viajado durante décadas en helicóptero. Vivía en Newport Beach y volaba al centro de Los Ángeles o al Staples Center continuamente. Durante muchos, muchos años. Le encantaba estar en ese helicóptero y ciertamente nunca tuvo preocupación o miedo. Es por eso que es más terrible que haya fallecido de este modo. Es increíblemente triste para mí, para toda la comunidad de la NBA, y es muy difícil poner los sentimientos en palabras, francamente", confesó uno de los periodistas que mejor conoció a la leyenda que entró en la órbita de los mitos este fin de semana.
Su legado deportivo contiene una estadística abrumadora. Pero mucho más importante que los pomposos datos que se relatarán más adelante son dos aspectos trascendentales. El primero de ellos le retrata como el jugador que más se ha parecido jamás a Michael Jordan -reconocido por el mismísimo astro de los Bulls-, mientras que el segundo particular argumenta que gracias a él y a Allen Iverson -compañero de generación baloncestística- millones de personas, hombres y mujeres de todo el planeta, se enamoraron del baloncesto, algunos de ellos llegando a ser profesionales y a compartir pista. 'The Black Mamba' (alias que Bryant se colocó) y 'The Answer' (el sobrenombre de Iverson) tomaron el relevo de Jordan hasta entregárselo a LeBron James.
En las vitrinas resplandecen los cinco anillos de campeón con los que sacó lustre a la historia de Los Ángeles Lakers. Dos de ellos, tras haber reclutado a Pau Gasol, con el que llegó a alimentar una estrecha relación personal. Los otros tres, al lado de Shaquille O'Neal, en la que pudo ser la mejor pareja de deportistas de todos los tiempos si sus egos juveniles no hubieran interferido en el vestuario en el que cohabitaban. Siempre bajo el manto del entrenador icónico Phil Jackson, el estratega que convirtió la pasión de Kobe en un elemento enfermizo.
Porque Bryant, cuya dimensión se entiende al atender a datos como que la ciudad de Los Angeles proclamó en 2016 el 24 de agosto el "día de Kobe Bryant" (24/8, por los dos dorsales que lució en el equipo angelino), puso toda su inteligencia en comprender al extremo cada aspecto del juego. Para renacer una y otra vez. Para pasar del individualismo que le llevó a anotar 81 puntos ante Toronto Raptors (en enero de 2006), a evolucionar en su rol, ser condecorado MVP y volver a capturar anillos en 2009 y 2010.
Fue campeón del Concurso de Mates en su año de novato, recién llegado del instituto -un acto revolucionario por aquel entonces-, en un aviso de lo venidero. Sería MVP de las Finales dos veces, máximo anotador de la temporada en dos ocasiones, 18 veces llamado al All Star Game, honrado en 11 oportunidades como uno de los mejores cinco jugadores del año y otras nueve, incluido en el mejor quinteto defensivo. Pero su meta, sobre todo con el paso de los años, se concentró en los títulos corales. Ahí, desde ese prisma, maximizó el estudio global del baloncesto y se llevó dos medallas de oro en Juegos Olímpicos, amén de reconocimiento de todos y cada uno de los miembros del pasado y presente de la NBA.
(Foto: Twitter: @MagicJohnson)
Se retiró en 2016, tras un par de cursos de zozobra por la edad y las lesiones (se esforzó en tragar nueve meses de rehabilitación para volver a la cancha en buena forma antes de jubilarse). Lo hizo tras anunciar, el 29 de noviembre de 2015, que lo dejaba. A partir de esa fecha, en cada cancha que visitaba el público rival le ovacionaba. También en Boston -némesis ancestral de los Lakers- o en su Filadelfia natal, a pesar de que en la 'Ciudad del Amor Fraternal' siempre fue pitado. Y la gira de despedida desembocó en el 13 de abril de 2016. Aquella noche, ante los Jazz, puso el punto y final a 20 años en los Lakers. Anotando 60 puntos y embocando canastas ganadoras. Una barbaridad que coronó una trayectoria que desde 2018 ve sus dorsales colgados del techo del coliseo angelino.
Hijo del ex jugador del baloncesto Joe Bryant -sabía hablar italiano fluido por la estancia de su padre en el Bel Paese cuando estaba en activo-, Kobe dibujó un proceso concienzudo e inacabable de crecimiento personal desde que en 2003 fue acusado de abuso sexual, aunque finalmente la presunta víctima, una joven de 20 años, decidió no declarar en el juicio. Por aquella fecha ya era el marido de Vanessa Laine. Reconoció el adulterio y ambos reconstruyeron una pareja que llegó a iniciar el divorcio. Con el paso de los lustros se consolidaron como una familia ejemplar, con cuatro hijas: Natalia Diamante, Gianna Maria-Onore (fallecida en el accidente), Bianka Bella y Capri -nacida en junio de 2019-. El matrimonio creó la fundación Kobe and Vanessa Bryant Family Foundation (KVBFF), dedicada a mejorar las vidas de jóvenes y familias necesitadas.
Fuera de las canchas, en agosto de 2016 presentó su propio fondo de inversiones, el Bryant Stibel, con un capital de 100 millones de dólares para invertir en empresas de tecnología, medios de comunicación y datos. Fruto de ese nuevo horizonte se gestó el corto Dear Basketball, dirigido por Glen Keane. Esa cinta narra, en animación, la carta que el jugador escribió para The Players' Tribune, cuando anunció su retirada, y ganó el Oscar de Hollywood en la categoría de mejor corto. Había vuelto a tocar techo, también lejos del Staples. Más tarde, comenzó el sendero de la escritura, la producción y la gestión en Granity Studios.
Y en este tramo vital de expansión, en el que se permitió bromear con Luka Doncic en pleno partido, se le ha atravesado la muerte. A partir de este infausto día le encumbrarán más los testimonios de los que le conocieron, de sus compañeros o rivales, de sus amigos. Se multiplicarán las anécdotas -su personalidad regó a puñados historietas a su alrededor- para regocijo del aficionado. Mas, como lazo a su trayectoria valdría el mejor de los halagos para su perfil competitivo y relativo a baloncesto. Palabra de su idolatrado Michael Jordan.
En 2014, el inigualable 'Air' Jordan concedió una entrevista en el canal de la NBA en el que abordó el asunto de su heredero. "No creo que perdiese contra LeBron (James), otra cosa sería con Kobe... que me ha robado todos mis movimientos", susurró, el que fue mentor de Bryant. Ambos hablaron sistemáticamente desde que el chaval llegó a la liga con voluntad de aprender y mejorar. Michael percibió en el nuevo 'Laker' una mentalidad y hambre similares a las suyas. En ratios que no ha vuelto a ver. Por ello siempre le atendió para darle consejo, en público y en privado. "Hay algo sobre el hecho de que cinco (anillos) vencen a tres", remarcaría, dando a entender que compartían la obsesión por los títulos colectivos.
"¿Si creo que soy mejor que Kobe? Él es como un hermano pequeño para mí. ¿Tú tienes un hermano pequeño? Tienes uno mayor. ¿Crees que eres mejor que él? ¿Ves? Creo que soy mejor que él", le respondió a un niño durante un acto celebrado en Santa Bárbara (California) en agosto de 2017. Cuatro meses después, Steve Kerr desplegó el nexo entre los dos escoltas. No en vano, jugó con Jordan y analizó a Bryant desde el banquillo, el palco televisivo y los despachos. "Kobe es lo más parecido a Michael que ha habido. Muchos jugadores han sido comparados con Michael, como LeBron James, pero creo que LeBron no está tan cerca. Es un jugador muy diferente con una mentalidad muy diferente. Kobe está más cerca de la mentalidad que 'MJ' tenía. Mentalidad asesina: el 'te voy a degollar con mi anotación, mi movimiento al poste bajo, mis fintas, mi tiro y mi juego de pies'. Siempre he pensado que el juego de pies de Kobe era una de las mejores partes de su juego. Por eso es tan parecido a Michael. Porque podía hacer cualquier tiro que quisiera y nunca temía a nada", arguyó el entrenador de los Golden State Warriors dinásticos. Descanse en paz el carismático y enriquecedor Kobe Bean Bryant.
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