Además, la mexicana Alexa Grasso se ganó un hueco en la élite y Kelvin Gastelum mantuvo el suyo.
Dana White sigue empeñado en conseguir que no se frene la inercia triunfal que ha dibujado la compañía que dirige en este lustro. Ya ha demostrado una habilidad impresionante para esquivar a la pandemia, sacándose de la manga la Fight Island en Yas Marina, Abu Dabi. Ahora se encuentra en medio de un proceso de recorte de la plantilla de peleadores, para ahorrarse sueldos, contratos y pagos, con el fin de estabilizar las cuentas ante una temporada que se presenta titubeante en cuanto a ingresos publicitarios.
El empresario, en su plan para 2021, pensó en sembrar un rosario de eventos para abrir boca en este curso. En una semana puso en liza a la mejor versión de Max Holloway y devolvió al octágono a Conor MgGregor. El desplome del estatus del irlandés ante Dustin Poirier constituyó el tercer evento con más beneficios por Pago Por Visión en la historia de las artes marciales mixtas (MMA, por las siglas en inglés). Ni más ni menos. En Estados Unidos alcanzó 1,2 millones de compras, mientras que en el resto del globo se llegaron a registrar 1,6 millones de compras.
Tras ese bombazo, que subraya la inteligencia de White, arribaba este domingo el UFC 258. Una cita que pone en juego el cinturón del peso wélter. Kamaru Usman (17-1), una de las figuras grandes de las MMA, abordaba la tercera defensa de su título (tras capturar el cetro del icónico Tyron Woodley, noquear a Colby Covington y doblegar a Jorge Masvidal). Se le cruzaba, finalmente, el primer contendiente: Gilbert Burns (19-3). Se trata de una pelea que tuvo que ser suspendida una vez por el positivo en coronavirus del brasileño.
Mas, hay más relato en esa rivalidad. De hecho, el nigeriano y el nacido en Río de Janeiro fueron compañeros de entrenamiento durante casi ocho años. Una vida compartiendo ejercicios, creciendo en cuanto a habilidades y conocimiento del deporte, y desarrollando en torno a 200 asaltos de práctica. Así lo explicó Burns en la previa: "Hemos hecho más de 200 rounds de sparring, como mínimo. Empezamos a entrenar juntos en 2012 y compartimos siete años. Él fue un gran compañero para mí y yo para él. Apenas hubo sesiones de grappling, pero de lucha tengo muchas horas de entrenamientos con él". "Nos conocemos muy bien", sentenció.
En efecto, se iba a desatar en el UFC Apex de Las Vegas, Nevada, una guerra de enemigos íntimos. Con Dana y Khabib citados para hablar de nuevo sobre el posible regreso del daguestaní sobrevolando la cita. 'The Nigerian Nightmare' comparecía en una racha de 16 victorias consecutivas (12 dentro de la jurisdicción del universo UFC), al tiempo que 'Durinho' llegaba al galope de una dinámica de seis combates seguidos ganados (los últimos, frente al afamado maestro de jiu-jitsu Demian Maia y el mencionado Tyron Woodley).
Quedaba por comprobar quién impondría sus virtudes en una clara confrontación de estilos. Usman (33 años) cuenta con una reputación de wrestling y Burns es un conocido dominador del suelo -varias veces campeón mundial de jiu-jitsu-. Y ambos estaban más que capacitados para pegar duro de pie. Con las cartas boca arriba, el baile entre estos amigos arrancó con un trueno que hizo tambalear al vigente campeón. Salió a presionar el americano y casi lo amortizó en el primer pestañeo.
La mandíbula de Usman aguantó y 'Durinho' le invitó a encontrarse en el suelo. No aceptó el africano, mas no pasaría de un par de patadas y 'jabs'. Susurró debilidad ante los puños ajenos y concedió golpes erosivos al cuerpo. Trató de sobrevivir al shock inicial y alcanzó a sumar minutaje, siempre con el aspirante en el centro, controlando. Hasta que conectó un cañonazo que fracturó la dinámica. Se nubló, entonces, el oriundo de Río. Pero escapó de igual modo.
El tercer asalto alzó el telón con los guerreros tocados. Entraría en juego el cardio y la mente, aptitudes referenciales del nigeriano. Aflojó la presión el aspirante y recibió un 'jab' venenoso que le envió al suelo. Y Usman no perdonó en semejante oportunidad. Autografió su nócaut con la ambición del que siempre se quiere reivindicar. Y, de paso, hizo historia: se convirtió en el peleador con más triunfos seguidos en la división, superando a la leyenda llamada Georges St-Pierre.
De esta manera se cerró el primer capítulo por la gloria en un calendario que acaba de empezar y que cocina eventos de interés superlativo. Con la tercera pelea entre McGregor y Poirier rondando para agosto; Israel Adesanya preparado para gobernar en el peso semipesado tras haber barrido en su división; y el gran Jon Jones aguardando oponente para guerrear por el cinturón del peso pesado. Su rival, según ha deslizado Dana White, saldría del encuentro entre monarca Stipe Miocic y Francis Ngannou. Y la ventana de Khabib todavía entreabierta.
Si (
No(
