Nuevo paso adelante del jugador español. Esta vez sin brillo (6-4 y 6-4).
Tommy Paul es un tenista estadounidense de 25 años. Es parte del reflujo de talento del país norteamericano, colocado en el puesto 19ª del ranking ATP. Y para el tenis español es, de un año a esta parte, la 'bestia negra' total y absoluta. Había ganado sus doce últimos partidos frente a jugadores nacidos en España. Una barbaridad que ha dejado en la cuneta a Albert Ramos, Fernando Verdasco, Bernabé Zapata, Martín Landaluce, Nicolás Álvarez, Roberto Bautista, Pablo Carreño, Alejandro Davidovich, Rafael Nadal y Carlos Alcaraz.
Precisamente este martes se midió al fenómeno murciano, número uno del planeta, en los octavos de final del Masters 1.000 de Miami. En la oportunidad perfecta de venganza para el talento nacido en El Palmar. Una vendetta personal -le eliminó en el Masters 1.000 de Canadá- y nacional. Y 'Carlitos' amortizó la ocasión con una versión más industrial de su juego, aunque igual de dominadora. Venció con un doble 6-4, tras amordazar las virtudes de su rival.
Le tocó a Alcaraz trabajar más que ante Facundo Bagnis y Dusan Lajovic. Paul quiso mostrarse valiente y agresivo desde temprano. Consiguió sacar adelante su servicio e incomodar el del murciano. Y viceversa. Hasta que en el quinto juego lució el resto del favorito para cosechar el primero de los dos únicos 'breaks' que se registraron en este envite. Ahí despegó: ganó doce de las catorce bolas disputadas entre el cuarto y el quinto juego.
El séptimo juego reflejó la igualdad que se vio en el Hard Rock Stadium de Miami. Se fue hasta casi los diez minutos de duración, con puntos de hasta 24 golpes. Casi siempre con el joven de 19 años mandando en la dinámica. Proponiendo y elevando la presión. Sobrevivió el estadounidense, en cambio, para poner en pie a la tribuna. El problema para Tommy, y para cualquiera que se cruce con la sensación del tenis actual, es la dureza mental que está construyendo con Juan Carlos Ferrero como mentor. Respondió con un juego de saque en blanco y aseguró el set con un peleado 6-4.
El aplomo es el arma definitiva que necesita Alcaraz para instalarse de forma consistente en la cima de este deporte. Va aparcando, poco a poco, el ímpetu propio de su edad, que en ocasiones le ha llevado a caer en la precipitación. En esta jornada se examinó en esta asignatura, porque Paul resistió y buscó la manera de dañar. Y aprobó el jugador español, pausado y mental. "Piensa", le espetaba su entrenador desde el palco. Y lo hizo. Su efectividad con los primeros servicios fue del 82% de bolas ganadas. Y sólo falló en una de las trece veces que subió a la red (92% de acierto).
La segunda manga discurrió de igual modo. Defensas rocosas y exitosas del saque hasta que 'Carlitos' alcanzó el 'break' para el 2-1. Confirmó el logro y gestionó su ventaja, de nuevo desde la reflexión y la estrategia. Desgastó más a su contrincante, obligándole a correr a los lados y hacia adelante, con sus afamadas dejadas ya salpicadas por la pista. No fue un partido sencillo y Alcaraz supo llevarlo a su terreno, con esfuerzos apoteósicos culminados con golpes de asombro. Marca de la casa.
Paul nunca estuvo cerca de romper el saque del español ni de hacerle descarrillar. El control que padeció el norteamericano se demuestra con este dato: conectó sólo nueve 'winners' y cometió 12 errores no forzados. Sufrió aunque evidenció su orgullo para neutralizar una bola de partido en su contra, en el noveno juego. Eso sí, nada pudo hacer de inmediato, cuando Alcaraz selló la victoria desde su servicio -tras una hora y 36 minutos-. Para acceder a unos cuartos de final en los que la exigencia seguirá subiendo. Le espera Taylor Fritz, el mejor estadounidense del circuito. Es 10º en el ránking mundial y llega tras apocar a Holger Rune (6-3 y 6-4), otro de los talentos llamados a protagonizar el tenis en el medio plazo.
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