Un equipo de investigadores de las Universidades de Basilea y Zúrich ha realizado el descubrimiento más antiguo del material genético del patógeno 'Treponema pallidum' en los huesos de personas que murieron en Brasil hace 2.000 años. Este hallazgo, publicado en la revista científica Nature, confirma que los humanos padecían enfermedades similares a la sífilis, conocidas como treponematosas, mucho antes del descubrimiento de América por parte de Colón. Estos nuevos hallazgos cuestionan las teorías anteriores sobre la propagación de la sífilis por parte de los conquistadores españoles.
La historia de la aparición y propagación de enfermedades infecciosas ha sido de gran importancia para la salud global incluso antes de la pandemia de Covid-19. Con métodos de laboratorio modernos, los investigadores pueden detectar las huellas más pequeñas de ADN de patógenos en hallazgos prehistóricos, rastreando cómo se propagaron históricamente y su desarrollo evolutivo.
Un grupo de investigación internacional liderado por la profesora Verena Schünemann de la Universidad de Basilea, anteriormente en la Universidad de Zúrich, en colaboración con la ETH Zúrich y las Universidades de Viena y Sao Paulo, examinó huesos prehistóricos de cuatro individuos que murieron hace 2,000 años en la región costera de Santa Catarina en Brasil. En algunos de los individuos, se detectaron cambios patológicos visibles en los huesos prehistóricos que podrían indicar que los fallecidos padecían una enfermedad similar a la sífilis.
Los investigadores utilizaron herramientas de perforación de dentistas para extraer muestras diminutas de hueso en condiciones estériles. A partir de esas muestras, aislaron material genético prehistórico (ADN antiguo) perteneciente al patógeno de la sífilis. Su estudio demuestra que todos los genomas bacterianos investigados pueden atribuirse a la cepa de Treponema pallidum endemicum, es decir, el patógeno que provoca la bejel.
Las treponematosas son un grupo de enfermedades infecciosas que incluye la sífilis. Mientras que la sífilis como enfermedad venérea presenta un riesgo global para la salud, la bejel, que se transmite por contacto con la piel, solo ocurre hoy en día en regiones muy áridas de África y Asia.
"Nuestro estudio ha podido demostrar que la sífilis endémica ya estaba presente en zonas húmedas de Brasil hace unos 2,000 años", dice Schünemann. Esto significa que las personas ya se estaban infectando con sífilis endémica, probablemente a través del contacto con la piel, más de 1,000 años antes de la llegada de Colón al Nuevo Mundo.
Aún hoy en día, se están llevando a cabo intensos debates entre especialistas e historiadores médicos sobre si los marineros y soldados de Cristóbal Colón trajeron la sífilis sexualmente transmitida del Nuevo Mundo al Viejo a su regreso en 1492. La enfermedad se propagó rápidamente desde finales del siglo XV, especialmente en puertos.
"El hecho de que los hallazgos representen un tipo endémico de treponematosis, y no sífilis sexualmente transmitida, deja la procedencia de la sífilis sexualmente transmitida todavía sin resolver", dice Kerttu Majander, investigadora postdoctoral en la Universidad de Basilea y una de las autoras principales del estudio. Sin embargo, los autores consideran que hay mucho que sugiere que las treponematosis ya eran comunes en Europa antes de la época de Colón.
"Dado que no hemos encontrado sífilis sexualmente transmitida en América del Sur, la teoría de que Colón llevó la sífilis a Europa parece más improbable", coincide Schünemann. De hecho, descubrimientos anteriores de su grupo, por ejemplo, en Finlandia y Polonia, sugieren que algunas formas de treponematosis ya existían en Europa también.
Muchas especies de bacterias intercambian rasgos que son beneficiosos evolutivamente a través de lo que se conoce como transferencia horizontal de genes, o recombinación. Una comparación entre el ADN prehistórico en los huesos de Brasil y los patógenos actuales muestra que han tenido lugar tales eventos de recombinación. "No podemos precisar exactamente cuándo ocurrió este intercambio, pero probablemente sea uno de los mecanismos impulsadores en la divergencia entre las subespecies que causan diferentes infecciones treponematosas", dice Marta Pla-Díaz de la Universidad de Basilea, la otra autora principal del estudio.
La comparación del ADN también permite deducir la fecha de aparición de la familia Treponema pallidum. Sus investigaciones muestran que estos patógenos han surgido en algún momento entre el 12.000 y el 550 a.C. La historia de estos patógenos se remonta mucho más atrás de lo que se pensaba anteriormente.
"Aunque el origen de la sífilis aún deja margen para la imaginación, al menos ahora sabemos sin lugar a dudas que las treponematosis no eran desconocidas para los habitantes americanos que vivieron y murieron siglos antes de que el continente fuera explorado por europeos", concluye Schünemann. Ella y su equipo confían en que los avances en el análisis de ADN prehistórico también podrían llevar al descubrimiento del origen de la sífilis venérea.
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