El 'quarterback' mandó el partido a la prórroga y lo ganó en el tiempo extra (22-25). Los 49ers rindieron en plenitud pero volvieron a caer en la pelea por el anillo. Brady y los Patriots tienen herederos.
La Súper Bowl, en Las Vegas y con la cantante Taylor Swift implicada. Casi nada. Esa mezcla llevó a los analistas a pronosticar que el partido de este lunes batiría todos los récords de audiencia del deporte más seguido de Estados Unidos. Y para celebrar dicho augurio, el evento atestiguó una percepción exótica: que hay extraterrestres con gustos por la actividad deportiva. En el fútbol americano ha habido unos pocos, Joe Montana y Tom Brady entre ellos. Y el Allegiant Stadium de Nevada festejó el advenimiento de otro conocido como Patrick Mahomes.
El genio de los Kansas City Chiefs tumbó a los San Francisco 49ers con un renacer épico. Otro más. A sus 28 años -es el único en la historia que juega cuatro Súper Bowls antes de cumplir los 30- tiene ya tres anillos, todos ellos conquistados remontando 10 puntos. Esa barbaridad tomó forma esta vez bajo la mayor de la presiones. Con un 'drive' para enviar el duelo a la prórroga y otro, con el título en el filo, para descorchar el champan y alzar el trofeo Vince Lombardi. Acabó con 333 yardas (34/46 en pases completados), 66 de ellas de carrera -récord en esta instancia-, dos pases de 'touchdown' y una intercepción que ejerció de espejismo cruel.
Empezó mejor el bloque californiano. Más concretamente, comenzó más intensa y metida en temperatura su defensa. La realidad es que su línea defensa, el 'pass rush', se reivindicó en el mayor de los escenarios durante la primera mitad. En el primer cuarto dejaron a los pupilos de Andy Reid en 16 yardas, un solitario primer 'down' y 4:34 minutos de posesión. Arrasaron a la creatividad de Kansas con Fred Warner y Chase Young entonados -este último selló un 'sack' precoz-. Además, neutralizaron el efecto del 'fumble' perdido por Christian McCaffrey -provocado por Leo Chenal y recuperado por George Karlaftis, minuto 2:45-.
Buen arranque de los 49ers
Ni la lesión de Dre Greenlaw parecía trastocar el derroche de la defensiva californiana. Con 0-0 se quemaron los 15 minutos iniciales, segmento de control de los 49ers en el que, sin embargo, se susurró cierta falta de finalización en ataque que acabarían pagando. Brock Purdy (255 yardas, un 'touchdown' y 23/38 en pases completados) empezó con un cinco de cinco en pases completados aunque no llegaron los puntos hasta que Jake Moody conectó un 'field goal' de 55 yardas (3-0, minuto 15:12), culmen de un 'drive' sostenido de más de cuatro minutos en el que Trent McDuffie evitó una anotación de Deebo Samuel con una mano sensacional.
Le tocó responder a Mahomes. Acuciado por la presión rival -Purdy disfrutó de más protección para lanzar hasta el descanso-, le costó dar fluidez a sus ataques. Aún así, su clase excede la importancia de las tendencias. Tras un 'fumble' recuperado por Justin Watson, el 'quarterback' frotó su lámpara con un pase de 53 yardas que atrapó Mecole Hardman. Pero era temprano para acompañar con consistencia a semejante destello y a Isiah Pacheco se le escapó el oval en la yarda nueve -forzado por Deommodore Lenoir y recuperado por Javon Hargrave-. No acabó ahí la cosa, ya que en la siguiente intentona se despidieron con un tres y fuera.
Al tiempo que Travis Kelce gritaba a la cara a su entrenador en la banda -tocó un balón en los dos primeros cuartos-, los 49ers usaban a receptores secundarios como Chris Conley y Ray-Ray McCloud III para ganar sensaciones. Purdy prosiguió su creación involucrando a Samuel y con McCaffrey y Mitchell ganando yardas de carrera. Le ayudó una falta absurda de L'Jarius Sneed para llamar a la puerta de una anotación que llegaría con una maravillosa jugada de engaño que localizó a Jauan Jennings pasando para el 'touchdown' atronador de McCaffrey (10-0, 21 yardas de carrera, minuto 25:37). El mejor jugador ofensivo de la temporada culminó un 'drive' sólido de 52 yardas y 3:26 minutos. Con guinda marca de la casa de Kyle Shanahan.
Los Chiefs empezaban a estar panza arriba. Pero su pedigrí ya no es sólo el de campeones. Van más allá y compiten hasta vencer sin importar la agonía que comporte el camino. Antes de encaminarse a vestuarios sintonizaron a Pacheco para inaugurar la esperanza. No iba a ser fácil, en todo caso. Se toparon con una penalización que derivó en un tercer 'down' largo y resbaladizo. Ahí, dentro de los dos minutos finales del periodo, emergió el segundo síntoma de jerarquía de Mahomes con un pase estupendo de 21 yardas que capturó Watson. Suficiente para engrasar el ataque, mas no llegó a la orilla por el 'sack' del protagónico Arik Armstead. Resultado: 'field goal' de 28 yardas de Harrison Butker para el 10-3 (en un 'drive' de 4:03 minutos y 70 yardas).
El balance era en este punto de superioridad californiana sin remate, con el único lunar situado en el 25% de conversión de primeros 'downs'. La defensa volvía a sostener a los Chiefs, como tantas otras veces a lo largo de un curso pleno de irregularidad que les forzó a superar los 'playoffs' más complicados imaginables -ante Miami Dolphins, Buffalo Bills y los Baltimore Ravens del MVP Lamar Jackson-. Y tendría más trabajo el bloque preparado por el excepcional Steve Spagnuolo, ese maestro de los ajustes defensivos que lo volvió a hacer.
El tercer cuarto nació con otro 'fumble' y la mencionada intercepción de Mahomes -a las manos de Ji'Ayir Brown, en un error grosero del pasador-. Era el momento para demostrar el crecimiento de la defensiva de Kansas, la mejor con la que han contado en este lustro que se ha saldado con cuatro viajes a la Súper Bowl. Respondieron con tres y fuera que se ajustaba al plan. Había que negar la carrera a los de San Francisco y obligar a Purdy a ganar el partido desde el pase. Emergieron entonces Willie Gay y Chenal.
Spagnuolo, clave
Cayó en el bloqueo el ataque de los 49ers mientras que se desperezaron, todavía sin ardor, los creativos de Reid. Eso sí, el flujo de balones hacia el estelar Kelce se abrió y ya no se cerraría. También mostró Mahomes la eficacia de sus piernas. Es decir, los Chiefs presentaron sus armas, al fin. Una carrera de 22 yardas del 'quarterback' alimentó un 'drive' mejorado que valdría para que Butker sumara otros tres puntos con su pie derecho en una patada de 57 yardas, récord de distancia en una Súper Bowl (10-6, minuto 39:59, tras 4:01 minutos de posesión y 47 yardas de avance).
Fue comprendiendo Shanahan el calibre del incipiente problema a medida que dejaba de apostar por el poder físico de su carrera. Sin soluciones en ataque, su defensa ya no cortaba todos los circuitos. Purdy naufragaba en el pase, presionado de verdad, y el 'momentum' cambió del todo cuando un 'punt' de Tommy Townsend golpeó en Darrell Luter Jr. y fue recuperado por el indispensable Watson. Mahomes facturó el regalo con un pase de 16 yardas para el 'touchdown' de Marquez Valdes-Scantling (10-13, minuto 42:32).
Se pusieron por delante los Chiefs por vez primera y los 'niners' estrenaban la sensación de estar presionados. Y en tensión, su entrenador desplegó toda su paleta variada... para acabar recurriendo a ese clásico llamado George Kittle. Venían de tres yardas conseguidas en las tres posesiones previas y se descubrieron con un cuarto 'down' clave. Shanahan se la jugó con un pase que su 'tight end' recibió con éxito. Era el segundo envío que le lanzaba, demasiado poco pero bastó para que Purdy conectase con Jennings para 'touchdown' (16-13, minuto 48:38, tras un avance de 75 yardas en 6:06 minutos). Y para que éste se convirtiera en el segundo jugador con una anotación como pasador y receptor en la historia de las 'Súper Bowls'.
Mahomes, en el Olimpo
Con las espadas en alto, aconteció otro matiz definitivo. Moody falló la conversión del punto extra, a la postre fundamental. Chenal lo bloqueó y abonó el terreno para el despegue de Mahomes. Con Kelce en dinámica y más tiempo para decidir, el pasador construyó 69 yardas de avance. Un pase de los suyos sobre Watson confirmaba el cambio de tendencia. Demetrius Flannigan-Fowles y Hargrave consiguieron limitar los daños a un 'field goal' de 24 yardas de Butker (16-16, minuto 54:24), una tirita visto lo venidero.
Dispusieron los californianos de dos oportunidades claras para hacerse con el anillo después de casi tres décadas de espera. La primera, en el desenlace del tiempo reglamentario. Volvieron a la carrera y con quemar el crono y patear les bastaba. McCaffrey se remangó pero Purdy se comió un 'blitz' y Moody embocó el 19-16 antes de tiempo. Le dejaron a Mahomes 1:53 minutos de maniobra y éste amortizó el desajuste con Kelce, si bien perdonó y Butker ordenó la prórroga con una patada de 29 yardas (19-19, tras un avance de 64 yardas completado en 1:50 minutos).
Ganó Warner el juego de la moneda y Purdy empezó el tiempo extra. Con los nervios tocando techo, le costó a 'Mr. Irrelevant' fluir hasta que McDuffie le ayudó con un 'holding' en un tercer 'down' largo. Encontró al inutilizado Brandon Aiyuk y McCaffrey hizo el resto, en el regreso de los fundamentos de Shanahan. También participó el valioso 'full-back' Kyle Juszczyk, pero golpeó de nuevo Spagnuolo con un 'blitz' que limitó a un 'field goal' de Moody el avance de los 'niners' (22-19, en un avance de 76 yardas). Para ofrecer a Mahomes la segunda ocasión de ampliar su leyenda. Y no falló más. Encadenó un 'fake' de carrera en cuarto 'down', un pase afilado sobre Rashee Rice para batir el 'blitz' californiano, una carrera de 19 yardas y el pase para el 'touchdown' de Hardman que culminó otra remontada gloriosa. Tercer anillo ganado con remontada, 'drive' ganador y MVP. En resumen, un extraterrestre. Nadie había logrado ganar dos Súper Bowls seguidas desde los Patriots de otro marciano al que se empieza a parecer.
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