Imitar acciones que llevan a cabo, con cierta regularidad, las personas es algo normal para algunos perros, como han demostrado ahora científicos de la Universidad Eötvos Loránd, en Hungría. Otro equipo de este campus ha demostrado que los perros, generalmente, también saben que ciertas palabras representan determinados objetos.
En el estudio que difunde Biología Futura, se encontró que los perros pueden imitar acciones humanas a partir de proyecciones de vídeo bidimensionales. Los investigadores descubrieron que las capacidades cognitivas de los perros para procesar y replicar acciones observadas en vídeos 2D se alinean con sus experiencias de observación cotidianas con los humanos.
Utilizando el método de entrenamiento Do as I Do, los investigadores entrenaron a dos perros, Tara, un Golden Retriever macho, y Franc, una Labrador Retriever hembra, para imitar acciones humanas, primero a partir de demostraciones en vivo y luego mostradas en una pantalla.
La configuración implicó proyecciones de tamaño real transmitidas a través de un software de conferencia online, lo que permitió la interacción en tiempo real entre los perros y sus dueños, ubicados de forma remota.
Por ejemplo, el dueño giraba en círculo frente a la cámara de su dispositivo y le indicaba verbalmente al perro: «¡Hazlo!». Se esperaba que el perro, después de observar esta acción en la pantalla, la replicara.
El experimento puso a prueba la capacidad de los perros para imitar acciones observadas desde tres ángulos de cámara diferentes: frontal, lateral y superior. Las acciones probadas incluyeron caminar hacia atrás, girar horizontalmente, presionar un botón del timbre y acostarse, entre otras.
Además, se evaluó la capacidad de los perros para imitar acciones novedosas, no incluidas en el entrenamiento, como coger un objeto, tocar un poste con la nariz y derribar una botella de agua.
Capacidades cognitivas potenciales
Así, estos investigadores han demostrado que los perros podrían replicar acciones observadas desde ángulos frontales y laterales, que son perspectivas de observación que se encuentran comúnmente en la vida diaria de los perros con los humanos.
Sin embargo, enfrentaron desafíos al intentar imitar acciones desde una perspectiva aérea, que es un punto de vista menos familiar.
Usar el paradigma de imitación Hacer lo que yo hago es similar a preguntar a los perros: ¿Qué acabo de hacer? mientras se les muestra en pantalla diversas acciones humanas bajo diferentes ángulos de cámara.
Los perros respondieron realizando acciones coincidentes según cómo percibieron y procesaron la demostración. Por ejemplo, una de las acciones demostradas incluyó derribar una botella de plástico, lo que se demostró desde una vista aérea.
“Mi perra Tara observó mi demostración en la pantalla, buscó la botella en su habitación, frente a la pantalla, y luego la derribó. Pero le costó replicar otras acciones desde una perspectiva aérea”. explicó Fumi Higaki, coautor de este estudio y propietario de Tara.
Para la investigadora principal, Claudia Fugazza, “este estudio, aunque sea exploratorio, no sólo avanza nuestra comprensión de cómo los perros perciben e interpretan las acciones humanas, sino que, lo que es más importante, este método innovador podría ampliar la investigación sobre otras capacidades cognitivas potenciales y también podría extenderse a otras especies”.
Primera evidencia neuronal del conocimiento de palabras en perros
En el otro estudio que difunde Current Biology, al medir los eventos humanos de los perros (Canis familiaris) con respecto a objetos hermanados con palabras coincidentes o no coincidentes, los investigadores encontraron un efecto de desajuste en un electrodo frontal, con una latencia (206–606 ms) comparable a la del N400 humano.
Una mayor diferencia en las palabras que los perros conocían mejor, según los informes de los propietarios, apoyó aún más una interpretación semántica de este efecto. Las expectativas semánticas surgieron independientemente del tamaño del vocabulario, lo que para estos científicos demuestra la prevalencia de la comprensión referencial en los perros. Estos resultados proporcionan la primera evidencia neuronal del conocimiento de palabras objeto en un animal no humano.
Como explica Marianna Boros, del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd, “los perros no sólo reaccionan con un comportamiento aprendido a determinadas palabras. Tampoco simplemente asocian esa palabra con un objeto, basándose en la contigüidad temporal sin comprender realmente el significado de esas palabras, sino que activan el recuerdo de un objeto cuando escuchan su nombre«.
Las pruebas de comprensión de palabras con personas que no hablan, como bebés y animales, normalmente requieren una elección activa, explican los investigadores. Se les pide que muestren o consigan un objeto después de escuchar su nombre. Muy pocos perros obtienen buenos resultados en este tipo de pruebas en laboratorio y, a menudo, recogen objetos correctamente a un ritmo esperado por casualidad.
En el nuevo estudio, los científicos querían observar más de cerca la comprensión implícita de los perros de las palabras objeto midiendo la actividad cerebral mediante EEG no invasivo. La idea era que esto podría ofrecer una medida más sensible de su comprensión del lenguaje.
Palabras objeto
Consiguieron que 18 dueños de perros dijeran palabras sobre juguetes que sus mascotas conocían y luego les presentaran los objetos. A veces coincidía y otras no. Por ejemplo, un dueño decía: «Zara, mira, la pelota» y presentaba el objeto mientras se capturaba su actividad cerebral en un EEG.
Los resultados del registro cerebral mostraron un patrón diferente en el cerebro cuando a los perros se les mostró un objeto coincidente versus uno que no coincidía, similar a lo que vemos en las personas, y lo que es ampliamente aceptado como evidencia de que entienden las palabras.
Los investigadores también encontraron una mayor diferencia en los patrones de las palabras que los perros conocían mejor, lo que ofrece más apoyo para su comprensión de las palabras objeto. Si bien pensaron que esta capacidad podría depender de tener un amplio vocabulario de palabras objeto, sus hallazgos demostraron que no es así.
“Debido a que los perros típicos aprenden palabras de instrucción en lugar de nombres de objetos, y sólo hay un puñado de perros con un amplio vocabulario de palabras de objetos, esperábamos que la capacidad de los perros para la comprensión referencial de palabras estuviera vinculada a la cantidad que utilizaban; pero no fue así”, afirma Lilla Magyari, que trabaja en Eötvös Loránd y en la Universidad de Stavanger.
“Sus perros entienden más sus palabras de lo que parece”
En opinión de Marianna Boros, “no importa cuántas palabras objeto comprenda un perro; las palabras conocidas activan representaciones mentales de todos modos, lo que sugiere que esta capacidad está generalmente presente en los perros y no sólo en algunos individuos excepcionales que conocen los nombres de muchos objetos”.
El hallazgo de que los perros como especie en general pueden tener la capacidad de comprender palabras de manera referencial, tal como lo hacen los humanos, podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre la singularidad de cómo las personas usan y entienden el lenguaje.
Esto tiene implicaciones importantes para las teorías y modelos de la evolución del lenguaje. Para los dueños de perros, también es un descubrimiento importante.
“Su perro entiende más de lo que parece”, asegura Magyari. “Los perros no sólo aprenden un comportamiento específico ante ciertas palabras, sino que también pueden comprender el significado de algunas individuales como lo hacen los humanos”, añade.
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