La utilización de pesticidas en agricultura se asocia a un mayor riesgo de cáncer. Esta es la conclusión principal de un estudio, que aparece en Frontiers in Cancer Control and Society, con un total de 69 productos de este tipo comercializados actualmente en Estados Unidos.
Estos hallazgos demuestran -según sus autores- una asociación entre el uso de pesticidas y una mayor incidencia de leucemia, linfoma no Hodgkin, cánceres de vejiga, colon, pulmón y páncreas, entre otros.
Concretamente, descubrieron que el impacto del uso de pesticidas en la incidencia del cáncer era comparable al del tabaquismo. La asociación más fuerte se observó entre el linfoma no Hopkins, la leucemia y el cáncer de vejiga. En estos tipos de cáncer, los efectos de la exposición a pesticidas eran más pronunciados que los del tabaquismo.
A través de su análisis integral, en este trabajo dirigido por el profesor Isain Zapata, de la Universidad Rocky Vista, en Colorado, se hace hincapié en la importancia de una “evaluación holística de los riesgos del uso de pesticidas para las comunidades, que puede usarse para influir en las políticas futuras sobre estos productos”.
“En nuestro estudio descubrimos que, en el caso de algunos tipos de cáncer, el efecto del uso de pesticidas agrícolas es comparable en magnitud al efecto de fumar”, subraya el profesor Zapata.
En este sentido, este investigador explica que aceptaron que una persona que no es agricultor y vive en una comunidad con una gran producción agrícola se expone a muchos de los pesticidas que se utilizan en su entorno. “Se convierten en parte de su entorno”, destaca.
Riesgo de cáncer
“Presentamos una lista de los principales pesticidas que contribuyen a algunos cánceres específicos, pero destacamos firmemente que es la combinación de todos ellos y no solo uno solo lo que importa”, puntualiza el profesor Zapata.
Aunque algunos pesticidas se mencionan con más frecuencia que otros, todos (y sobre todo su combinación) pueden tener un impacto. En consecuencia, el equipo incluyó 69 pesticidas para los que hay datos de uso disponibles a través del Servicio Geológico Estados Unidos. “En el mundo real, no es probable que las personas se expongan a un solo pesticida, sino más bien a una combinación de pesticidas dentro de su región”, continúa Zapata.
Este trabajo, según sus autores, es la primera evaluación integral del riesgo de cáncer desde una perspectiva poblacional a nivel nacional. Hasta ahora, ningún estudio a gran escala había examinado el panorama general y puesto el uso de pesticidas en contexto con un factor de riesgo de cáncer que ya no se cuestiona, en este caso el tabaquismo. “Es difícil explicar la magnitud de un problema sin presentar ningún contexto, por lo que incorporamos datos sobre el tabaquismo. Nos sorprendió ver estimaciones en rangos similares”, asegura el profesor.
Los investigadores reconocen que, si bien su estudio amplía los conocimientos sobre el uso de pesticidas en EE UU, los factores de riesgo de cáncer son complicados y la evaluación del panorama general puede no reflejar los resultados individuales. Por ejemplo, la geografía tiene un fuerte impacto. En las regiones donde se cultiva más, como el Medio Oeste, que es famoso por su producción de maíz, las asociaciones entre pesticidas e incidencia de cáncer fueron más llamativas.
Pesticidas y seguridad alimentaria
Los riesgos para la salud y el medioambiente asociados con el uso de insecticidas son claros para los expertos, como subraya la Organización Mundial de la Salud (OMS). Desde impactos en la salud humana hasta desequilibrios en los ecosistemas, las advertencias instan a reflexionar a políticos sobre prácticas agrícolas y tomar decisiones informadas.
Es bien sabido que, en la agricultura moderna, los pesticidas tienen un papel crucial en la protección de los cultivos y la seguridad alimentaria. En síntesis, se trata de sustancias que se utilizan como herramientas para combatir y prevenir la proliferación de plagas, enfermedades y malas hierbas que podrían afectar la calidad y cantidad de los alimentos que se comercializan.
Ya por último, recordar que hace cinco años la OMS elaboró un documento que sigue en vigor, en el que figura un sistema de clasificación para distinguir entre las formas más peligrosas y las menos peligrosas de determinados plaguicidas con arreglo al riesgo agudo que representan para la salud de las personas (es decir, el riesgo resultante de una exposición única o repetida durante un periodo relativamente breve).
En el documento se tiene en cuenta la toxicidad de la sustancia activa técnica y se describen métodos para la clasificación de las formulaciones.
Asimismo, figuran los plaguicidas habituales por su grado técnico y su clasificación recomendada, y se incluye una lista de los ingredientes activos que se consideran obsoletos o que han dejado de utilizarse, plaguicidas sujetos al procedimiento de consentimiento fundamentado previo (Convenio de Rotterdam), las limitaciones al comercio con arreglo al Convenio de Estocolmo (COP) y los fumigantes gaseosos o volátiles no clasificados con arreglo a estas recomendaciones.
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