Un equipo interdisciplinar de investigadores de EE UU concluye que la región del cerebro asociada a la toma de decisiones desempeña un papel extraordinario en la adaptación de la corteza auditiva a los sonidos en situaciones cambiantes.
El cerebro humano es notablemente hábil para ajustar lo que escuchamos en función de los contextos, como nuestro entorno actual o nuestras prioridades, pero aún se desconoce cómo exactamente nos ayuda a detectar, filtrar y reaccionar a los sonidos.
Los hallazgos del estudio experimental que aparece en Current Biology sugieren, según sus autores, que “la información contextual de la corteza auditiva oftálmica media la plasticidad rápida en la corteza auditiva y facilita la percepción de sonidos relevantes para la conducta”.
Usando un modelo animal, los investigadores encontraron que la corteza orbitofrontal (OFC), una región del cerebro asociada con la toma de decisiones, pero que generalmente no se vincula a la audición, desempeña un papel central en ayudar a la corteza auditiva (un centro auditivo primario del cerebro) a adaptarse a contextos o situaciones cambiantes.
Este trabajo allana el camino para que los neurocientíficos puedan acceder a información primordial sobre los trastornos de discapacidad sensorial humana. Entre otras cosas, aún se desconoce cómo el cerebro detecta, filtra y reacciona a los sonidos.
La profesora Melissa Caras, de la Universidad de Maryland y autora principal del estudio, explica que “nuestra audición no solo depende de los sonidos que nos rodean; también depende en gran medida de lo que estamos haciendo y de lo que es importante para nosotros en ese momento. Comprender los mecanismos neuronales responsables de estos ajustes también puede conducir a una mejor comprensión y a posibles tratamientos para trastornos del neurodesarrollo como el autismo, la dislexia o la esquizofrenia, afecciones en las que la regulación sensorial falla”.
Percepción de los sonidos
Los jerbos -que tienen un sistema auditivo básico similar al de las personas- se expusieron a patrones de sonido en dos contextos diferentes. En uno, escuchaban los sonidos de forma pasiva sin necesidad de hacer nada. En otro, tenían que realizar una acción específica en respuesta a los sonidos.
Al registrar y manipular la actividad cerebral de los animales, el equipo descubrió que el OFC les ayudaba a cambiar entre la escucha pasiva y la activa.
«En resumen, la corteza orbifrontal envía señales a la corteza auditiva cuando es el momento de prestar más atención a los sonidos. No es seguro si las señales se envían directa o indirectamente a través de una región intermedia del cerebro, pero sí sabemos que la actividad en la orbifrontal es esencial para la forma en que los jerbos se comportaron en nuestros experimentos”, detalla Caras.
Así, cuando se silenció la OFC, la corteza auditiva no cambió entre la escucha pasiva y la activa, lo que afectó su capacidad para prestar atención y reaccionar a un sonido relevante para el comportamiento.
En términos de una analogía orientada al ser humano, continúa, “sería como si de repente prestase atención a su refrigerador zumbando de fondo. Si su OFC estuviera silenciado y no pudiera enviar una señal a su corteza auditiva, podría tener dificultades para hacerlo porque la capacidad de alterar rápidamente su percepción del sonido se vería afectada”.
Esta capacidad -dice también- es esencial para muchas actividades cotidianas, como la comunicación entre personas y la navegación en entornos peligrosos o concurridos.
El siguiente paso es explorar exactamente cómo la órbita de la corteza orbifrontal se comunica con la corteza auditiva y ver si es posible fortalecer la conexión y mejorar la capacidad auditiva.
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