Marte ha cautivado a científicos y al público por igual durante siglos. Una de las principales razones es el tono rojizo del planeta, que le ha valido al cuarto planeta desde el Sol uno de sus apodos más populares: el "planeta rojo". Pero, ¿qué es exactamente lo que le da al planeta su color icónico? Los científicos se han preguntado esto desde que comenzaron a estudiarlo. Hoy, es posible que finalmente tengan una respuesta concreta, una que se relaciona con su pasado acuoso.
Los resultados de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications y dirigido por investigadores de la Universidad de Brown y la Universidad de Berna sugieren que el mineral de hierro rico en agua, la ferrihidrita, puede ser el principal culpable del color rojizo del polvo marciano. Su teoría, a la que llegaron tras analizar datos de orbitadores marcianos, exploradores y simulaciones de laboratorio, contradice la teoría predominante de que un mineral seco y parecido al óxido llamado hematita es la causa del color del planeta.
"A partir de nuestro análisis, creemos que la ferrihidrita está por todas partes en el polvo y probablemente también en las formaciones rocosas. No somos los primeros en considerar la ferrihidrita como la razón de por qué Marte es rojo, pero nunca se ha demostrado de la forma en que lo demostramos ahora utilizando datos de observación y nuevos métodos de laboratorio para esencialmente crear un polvo marciano en el laboratorio", comenta Adomas Valantinas, investigador postdoctoral en Brown.
La ferrihidrita es un mineral de óxido de hierro que se forma en entornos ricos en agua. En la Tierra, se asocia comúnmente con procesos como la erosión de rocas volcánicas y cenizas. Hasta ahora, su papel en la composición de la superficie de Marte no se comprendía bien, pero esta nueva investigación sugiere que podría ser una parte importante del polvo que cubre la superficie del planeta.
El hallazgo ofrece una pista tentadora sobre el pasado más húmedo y potencialmente más habitable de Marte, ya que, a diferencia de la hematita, que normalmente se forma en condiciones más cálidas y secas, la ferrihidrita se forma en presencia de agua fría. Esto sugiere que Marte puede haber tenido un entorno capaz de albergar agua líquida (un ingrediente esencial para la vida) y que pasó de un entorno húmedo a uno seco hace miles de millones de años.
Los investigadores analizaron datos de múltiples misiones a Marte, combinando observaciones orbitales del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y el Mars Express y Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea con mediciones a nivel del suelo de rovers como Curiosity, Pathfinder y Opportunity.
Los instrumentos de los orbitadores y los exploradores proporcionaron datos espectrales detallados de la superficie polvorienta del planeta. Estos hallazgos se compararon con experimentos de laboratorio, donde el equipo probó cómo la luz interactúa con partículas de ferrihidrita y otros minerales en condiciones marcianas simuladas.
"El polvo marciano es muy pequeño, por lo que para realizar mediciones realistas y precisas simulamos los tamaños de partículas de nuestras mezclas para que coincidieran con las de Marte. Utilizamos una máquina trituradora avanzada que redujo el tamaño de nuestra ferrihidrita y basalto a tamaños submicrónicos. El tamaño final fue de 1/100 de un cabello humano y los espectros de luz reflejada de estas mezclas brindan una buena coincidencia con las observaciones desde la órbita y la superficie roja de Marte", añade Valantinas.
Por más emocionantes que sean estos nuevos hallazgos, los investigadores son conscientes de que nada de ello podrá confirmarse hasta que se traigan muestras de Marte a la Tierra, lo que dejaría el misterio del pasado del planeta rojo fuera de alcance.
"El estudio es una oportunidad para abrir puertas, nos brinda una mejor oportunidad de aplicar principios de formación y condiciones minerales para retroceder en el tiempo. Pero lo que es aún más importante es el regreso de las muestras de Marte que está recolectando ahora mismo el rover Perseverance. Cuando las recuperemos, podremos verificar y ver si esto es correcto", concluye el autor principal del estudio, Jack Mustard.
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