La población de Koalas de Sidney, en peligro

La alta consanguinidad y la baja diversidad génica hacen a los koalas muy vulnerables a una serie de amenazas ambientales y a brotes de enfermedades. En un estudio que difunde Conservation Genetics, zoólogos australianos alertan de que la población de estos animales que viven en Sidney, aunque libres de clamidia, se exponen a padecerla.

El análisis de estos koalas, dirigido por la doctora Elspeth McLennan y la Profesora Carolyn Hogg, de la Facultad de Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Sidney, demuestra lo vulnerables que son a las amenazas ambientales y a los brotes de enfermedades.

Investigadores del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua del Gobierno de Nueva Gales del Sur recolectaron muestras de tejido de un total de 111 koalas en siete lugares en los suburbios del suroeste de Sidney, Liverpool, Campbelltown, Heathcote y Wollondilly, y de Wingecarribee en las Tierras Altas del Sur.

El análisis génico demostró un alto nivel de interrelación, endogamia y una diversidad genética preocupantemente baja entre estos koalas. “De promedio, los koalas en las poblaciones de Sidney tienen relaciones de primos o medios hermanos”, asegura McLennan.

La baja diversidad genética significa que las poblaciones no siempre pueden adaptarse al cambio, lo que las hace muy susceptibles a amenazas ambientales y brotes de enfermedades.

Vivir en áreas altamente urbanizadas limita las oportunidades de los koalas de Sidney de desplazarse y reproducirse con poblaciones más alejadas y aumentar la diversidad necesaria para generar resiliencia.

Diversidad genética

Sin embargo, existe la posibilidad de que los koalas del vecino condado de Wollondilly, donde hay clamidia, puedan llegar a las poblaciones de Sidney. El análisis del flujo genético mostró que los koalas se están desplazando entre Wollondilly y Campbelltown, más al sur, libre de clamidia.

Para McLennan, “si los koalas de Wollondilly se reproducen con los de otras partes de Sidney, podrían aumentar la diversidad genética. Pero podrían traer consigo clamidia. Si esto último sucede, es poco probable que los koalas individuales tengan suficiente variación genética para adaptarse a la amenaza. En lugar de que algunos puedan eliminar de forma natural la clamidia sin que progrese a la ceguera y la infertilidad, es posible que todos contraigan la infección y progresen a las etapas más avanzadas de la enfermedad”.

Esta zoóloga cree que no existe una solución inmediata para abordar las amenazas, incluidas las antropogénicas del cambio climático y la urbanización en curso, que afectan a los koalas en el suroeste de Sidney. Simplemente mejorar la conectividad del hábitat para aumentar la diversidad genética puede promover la propagación de la clamidia.

Los hallazgos de este estudio demuestran que la destrucción del hábitat para facilitar el crecimiento de las ciudades y la infraestructura lineal de las principales autopistas fueron las principales barreras para la dispersión de los koalas, lo que llevó al aislamiento y una menor diversidad genómica en los sitios aislados.

La ciudad de Sídney se identificó como una barrera importante para la dispersión de los koalas, aislando a las poblaciones del sur de Nueva Gales del Sur de los sitios del norte con mayor diversidad genómica.

Koalas, marsupiales icónicos

El koala (Phascolarctos cinereus) es un marsupial australiano icónico que actualmente se encuentra amenazado por la destrucción del hábitat, enfermedades (en concreto, clamidia y retrovirus del koala [KoRV]), catástrofes climáticas, colisiones con vehículos y ataques de perros.

En 2022 se catalogó a los koalas como en peligro en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana, debido a una disminución aproximada de la población del 24 % en los últimos 20 años y al impacto sustancial de los incendios forestales del Verano Negro de 2019/2020 en estos animales y su hábitat.

La población actual estimada de koalas en esos territorios oscila entre 95.000 y 238.000 ejemplares, con estimaciones de entre 129.000 y 286.000 en las poblaciones no registradas en Victoria y Australia del Sur.

El área total de distribución de los koalas, en función del hábitat adecuado para ellos, abarca un total de 1.466.464 km2, desde Queensland hasta Australia del Sur. Esta cifra se ha calculado a partir del mapa de distribución proporcionado por el Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua del Gobierno de Australia.

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