El virus del sarampión sigue extendiéndose por el mundo

El descenso en las tasas de vacunación en menores ha hecho posible que el virus del sarampión se propague en varios países de Europa, entre ellos España, y en Estados Unidos. Allí, cerca del 100 % de las infecciones se producen en no vacunados y el 80 % de los casos se dan en niños y adolescentes.

Es bien sabido que el sarampión se propaga por contacto con fluidos nasales, de la boca o la garganta de una persona infectada. El estornudo y la tos pueden lanzar fluidos (gotitas) contaminados al aire.

Si una persona tiene sarampión, el 90 % de las que entran en contacto con ella lo contraerá, a menos que se hayan vacunado. Como detalla MedlinePlus, aquellas personas que tuvieron sarampión o se hayan vacunado contra el virus que origina la enfermedad están protegidas.

Sin embargo, “las personas no vacunadas que viajan a otros países donde el sarampión es común llevan la enfermedad de nuevo, lo que ha causado los recientes brotes de sarampión en grupos no vacunados”, explica.

“Algunos padres no permiten que sus hijos se vacunen por temores infundados -continúa MedlinePlus– de que la vacuna triple vírica, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola, puede causar autismo”.

El fraude del autismo

Respecto a esto último, hay que recordar que los grandes estudios científicos realizados con la participación de miles de niños no han encontrado conexión entre esta o cualquier vacuna y el autismo. Además, los trabajos que se han llevado a cabo en Estados Unidos, Gran Bretaña y en otros países no encontraron ninguna relación entre la vacuna triple vírica y el autismo.

Se ha demostrado ampliamente que el estudio publicado en The Lancet hace ya 25 años por el británico Andrew Wakefield y que, en su día, concluyó que había un riesgo de autismo por la vacuna triple vírica, fue fraudulento.

Volviendo a la última hora en Estados Unidos, los CDC han confirmado 301 casos de sarampión, así como la muerte de un niño en Texas. Los informes indican que aproximadamente el 94 % de las infecciones se producen en personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación no se ha podido confirmar. Aproximadamente, el 80 % de los casos se dan en niños y adolescentes (menores de 5 a 19 años).

En medio de la confusión y la creciente preocupación, la profesora Amira Roess, epidemióloga y experta en salud global de la Universidad George Mason, próxima a Washington, D.C., hace hincapié en los beneficios de vacunar a niños y adolescentes contra el sarampión.

Experta en enfermedades infecciosas zoonóticas emergentes y sus factores de riesgo, dirigió la Comisión de Políticas Pew sobre Producción Industrial de Animales de Consumo como directora científica, trabajó como oficial de inteligencia epidémica de los CDC y ofreció orientación para la preparación y respuesta a la gripe aviar H5N1 en el año 2006. Asimismo, la doctora Roess fue una fuente clave durante la pandemia de Covid-19.

Erradicación del sarampión

En su acreditada opinión es importante comprender la diferencia entre eliminación y erradicación, en lo que se refiere a las enfermedades infecciosas. Cuando se dice que se ha eliminado un virus, significa que no hay transmisión continua de la enfermedad entre personas en un área geográfica definida.

Por el contrario, el adjetivo erradicado quiere decir que el virus ya no infecta a personas en ninguna parte del mundo. Y llegados a este punto, recordar que el único virus que se ha erradicado es el de la viruela, en 1980 (la viruela se declaró erradicada del mundo ese año porque no se había registrado un solo caso natural desde 1977 en ningún país. Una vez erradicada, fue posible suspender la vacunación antivariólica, ya no existía riesgo de transmisión).

El sarampión se declaró erradicado en Estados Unidos en el año 2000. No obstante, desde entonces se han presentado brotes localizados en pequeños grupos muy unidos, como la comunidad del oeste de Texas. Esto se debe principalmente a las bajas tasas de vacunación en estas comunidades.

“El sarampión está lejos de estar erradicado”, subraya esta especialista. “En 2023, se registró un aumento de aproximadamente el 80 % en los casos a nivel mundial, lo que probablemente contribuya a la reaparición de casos ahora”.

Se trata de uno de los virus más infecciosos que existen y puede permanecer suspendido en el aire durante más de dos horas, infectando a las personas con mayor facilidad que la mayoría de los demás virus. Hay que tener en cuenta que si una enfermedad infecciosa se presenta en un país, puede tardar días u horas en infectar a personas de otro debido a la cantidad de viajes y comercio internacional que forman parte de la vida moderna.

Una vacuna frente al virus del sarampión segura y eficaz

El problema es que en algunas comunidades pequeñas la tasa de vacunación contra el sarampión está por debajo del objetivo recomendado, y estas comunidades corren el riesgo de sufrir brotes, enfermedades graves e incluso la muerte.

El sarampión es en gran medida prevenible. La profesora Roess utiliza con acierto este ejemplo: “Al igual que usamos el cinturón de seguridad para evitar lesiones graves y la muerte en caso de accidente de tráfico, nos vacunamos para prevenir enfermedades y la muerte si nos exponemos al sarampión y a otras enfermedades infecciosas. En Estados Unidos, aproximadamente el 93 % de los niños en edad escolar recibieron la vacuna y la gran mayoría de los padres reconocen los beneficios de la vacunación”.

La vacuna triple vírica (MMR) combina las vacunas contra el virus del sarampión, las paperas y la rubéola, lo que proporciona inmunización contra las tres enfermedades. Es una de las más antiguas y seguras que tenemos. Reduce de forma consistente la enfermedad y la mortalidad, y se utiliza en todo el mundo.

Respecto a la pregunta de si es necesario que los adultos se vacunen contra el sarampión, esta experta subraya que “si recibió la vacuna triple vírica (MMR) de niño, lo más probable es que no necesite otra dosis en la edad adulta. Quienes no se vacunaron de niños deben hacerlo lo antes posible. La vacuna triple vírica consta de dos dosis y, por lo general, es suficiente, pero es importante consultar con el médico de cabecera para estar seguro”.

Además -termina diciendo-, “si tiene un sistema inmunitario comprometido o trabaja en ciertas profesiones, podría necesitar una dosis de refuerzo”.