En un innovador trabajo realizado en la Universidad Queen Mary, en Londres (Gran Bretaña), un equipo interdisciplinar ha demostrado cómo la cafeína tiene la capacidad de retrasar el envejecimiento a nivel celular.
En el estudio experimental que difunde Microbial Cell, sus autores demuestran cómo la cafeína podría contribuir a ralentizar el proceso de envejecimiento a nivel celular.
Cabe recordar que, desde hace tiempo, la cafeína se ha vinculado con posibles beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de enfermedades relacionadas con la edad. Sin embargo, su funcionamiento dentro de nuestras células y sus conexiones exactas con las redes de genes y proteínas sensibles a los nutrientes y al estrés han sido un misterio, hasta ahora.
Hace unos años, el mismo equipo de investigación descubrió que la cafeína prolonga la vida de las células al actuar sobre un regulador de crecimiento llamado TOR (Diana de la Rapamicina). Se trata un interruptor biológico que indica a las células cuándo crecer, según la cantidad de alimento y energía disponibles.
Este interruptor ha controlado las respuestas energéticas y al estrés en los seres vivos durante más de 500 millones de años, según estos investigadores.
Ahora, utilizando la levadura de fisión (un organismo unicelular sorprendentemente similar a las células humanas) demuestran que la cafeína no actúa directamente sobre este interruptor de crecimiento, pero funciona activando otro sistema importante llamado AMPK, un indicador de energía celular que se conserva evolutivamente en la levadura y las personas.
“Cuando las células tienen poca energía, la AMPK se activa para ayudarlas a sobrellevar la situación”, explica el profesor Charalampos Rallis, autor principal del estudio. “Y nuestros resultados demuestran que la cafeína ayuda a activar ese mecanismo”, añade.
Cafeína y longevidad
Curiosamente, la AMPK también es el objetivo de la metformina, un viejo fármaco para la diabetes que se estudia por su potencial para prolongar la vida humana junto con la rapamicina.
Utilizando su modelo de levadura, los investigadores demostraron que el efecto de la cafeína sobre la AMPK influye en cómo las células crecen, reparan su ADN y responden al estrés, todo lo cual se vincula con el envejecimiento y las enfermedades.
“Estos hallazgos ayudan a explicar por qué la cafeína podría ser beneficiosa para la salud y la longevidad”, destaca el doctor John-Patrick Alao, investigador postdoctoral que dirigió este estudio. En este sentido, destaca que “abren nuevas posibilidades para futuras investigaciones sobre cómo podríamos desencadenar estos efectos de forma más directa, ya sea mediante la dieta, el estilo de vida o nuevos medicamentos”.
Finalmente, este equipo propone que la cafeína interactúa sinérgicamente con otros agentes genotóxicos para aumentar la sensibilidad al daño del ADN. “Nuestros hallazgos -dicen también- muestran que la cafeína acelera la división mitótica y es beneficiosa para CLS a través de AMPK. La focalización farmacológica directa de AMPK puede servir para beneficios de salud y longevidad más allá de las levaduras, dada la naturaleza altamente conservada de este sensor clave de energía celular reguladora”.
Una sustancia amarga
La cafeína es una sustancia amarga que se encuentra naturalmente en más de 60 plantas, incluyendo granos de café, hojas de té y vainas de cacao, que se utilizan para hacer productos de chocolate.
Como recuerda MedlinePlus, también existe la cafeína sintética, que se añade a algunos medicamentos, alimentos y bebidas. Por ejemplo, algunos analgésicos, medicamentos para el resfriado y de venta libre para la concentración contienen cafeína sintética. Lo mismo en bebidas energéticas y productos para aumentar la energía.
Las compañías que fabrican bebidas energéticas afirman que éstas pueden aumentar el estado de alerta y mejorar el rendimiento físico y mental. Este mensaje ha beneficiado su popularidad entre adolescentes y adultos jóvenes. Sin embargo, existe escasa evidencia que lo demuestre.
No hay pruebas suficientes para demostrar que aumentan la fuerza o potencia. Pero lo que sí se sabe es que pueden ser peligrosas porque contienen grandes cantidades de cafeína y pueden contribuir al aumento de peso y empeorar la diabetes.
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