Mundial 2026. Estados Unidos supera sus miedos y accede a los octavos pese al lío arbitral

Mauricio Pochettino se ha pasado el último año y medio pidiendo paciencia y proclamando que su proyecto alcanzaría el punto de cocción adecuado en las eliminatorias del Mundial 2026. Desde que asumió el cargo de seleccionador de Estados Unidos ha enfrentado una plaga de lesiones y de resultados decepcionantes que inundaron su mandato de críticas y suspicacias. Tan caliente se puso la situación que llegó a sobrevolar una reflexión sobre su despido prematuro. Por eso el entrenador argentino fijó el momento de las calificaciones en el medio plazo. Pues bien, este jueves llegó la hora prometida y su equipo arrasó a Bosnia y se clasificó a octavos de final. En la primera victoria en unas eliminatorias mundialista desde 2002 (la segunda de su historia). Su trabajo ha elevado la confianza y el rendimiento individual de los jugadores y del propio colectivo. La identidad conseguida ordena mandar, presionar a cancha completa para robar rápido y combinar con una rapidez que contempla las imprecisiones como daños asumibles. Además, es fundamental la movilidad de los interiores, que alternan la mediapunta con desmarques de ruptura. Esa es la fórmula que ha terminado de asentarse cuando más importa. En el debut mundialista acribillaron a Paraguay y asolaron a Australia. El funcionamiento del bloque impone y tras permitirse un respiro en la tercera jornada de la Fase de Grupos, esta madrugada se remangaron para retomar la dinámica. Y pasaron por encima de los bosnios.

Al descanso la tarjeta estadística mostraba este cuadro: 62% de posesión, cinco remates generados y sólo uno permitido. Desde el comienzo jugaron al ataque con una valentía tremenda. Apoyados en los carrileros profundos, que jugaron en amplios segmentos ocupando el rol de extremos, el fútbol vibró con una circulación armónica que Christian Pulisic afilaba. El emblema local se recuperó de unas molestias y quiso comandar. Suyo fue el primer chut, desviado a córner, en el cuarto minuto. La intensidad y el ritmo aplicados mantuvo en pie a la tribuna del Levi's Stadium de Santa Clara (Estados Unidos). La hinchada se ha contaminado de la actitud de sus futbolistas y muestra una confianza plena. No les perturbaría ni los avisos balcánicos. En el 10 Edin Dzeko baló un pelotazo para que Ermedin Demirovic estrenase los guantes de Matt Freese y en el minuto 12 la perla juvenil Kerim Alajbegovic a punto estuvo de sorprender al meta local con un intento de gol olímpico.

Pochettino gobierna

El seleccionador Sergej Barbarez también ha hecho un gran trabajo con su escuadrón. No sólo eso: ha logrado una gesta histórica al clasificarse para este evento tras eliminar a Italia en la respecta, en un tú a tú crudo. La solidez defensiva y la calidad de su contragolpe son los ingredientes de este éxito indiscutible, que además les ha llevado a la fase eliminatoria contra todo pronóstico después de haberle arrancado un empate a Canadá. Forman con tres centrales de físico potente (muy altos y fuertes), en una línea liderada por Tarik Muharemovic. Este central es una de las promesas más prometedoras (23 años, Udinese) y los grandes de Italia ya se lo rifan. Disfruta de una gran salida de balón y es preciso en los cruces. En torno a él ha crecido una retaguardia pegajosa, que incomoda a los rematadores con contactos y dificulta los centros. Los amercianos probarían de su medicina. Su excepcional defensa del área (sobresalió también como antiaéreo Nikla Katic) les mantuvo sin padecer demasiadas ocasiones claras en el primer tiempo. La primera aconteció en el minuto 15, cuando una fluida asociación por la derecha derivó en el centro del sensacional Antonee Robinson que Florain Balogun remató desviado. Acto y seguido Weston McKennie se escapó desde la segunda fila y puso un centro que desvió lo justo el portero Nikola Vasilj para que el lateral del Fulham no pudiera dirigir su remate a gol. Y hasta la media hora no volvería a amenazar un sistema estadounidende que seguía presionando, recuperando el cuero en campo rival y queriendo dañar con un juego coral acelerado y dinámico.

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En el minuto 30 los locales pidieron penalti en una acción fronteriza de Amar Dedic sobre Balogun y segundos después Balogun abrió el marcador. Los anfitriones habían elevado la exigencia e Ivan Sunjic cayó en una emboscada del extraordinario Malik Tillman que desembocó en el pase rápido de McKennie hacia el delantero del Mónaco, que sentó a su par y anotó con clase. La grada estalló y el electrónico hacía justicia con la relación de fuerzas vista... pero el VAR rescató a los bosnios. Anuló la diana por un fuera de juego previo. Respiraron los 'Dragones', aunque no tardarían en hincar la rodilla sin reclamación posible. La energética movilidad de McKennie, con continuos desmarques al espacio, y la calidad distributiva de Tillman empezaron a desquiciar a los europeos justo antes del intermedio. Ambos jugaban rápido, al primer toque, y agilizaban la concatenación de pases. Y a partir del minuto 40 apretaron de verdad. El fogonazo inició con una apertura del motor de la Juventus hacia Robinson, que filtró un pase al área para que el creativo del Bayer Leverkusen hipnotizara a la zaga con un taconazo para la llegada de Pulisic. Sead Kolasinac salvó a los suyos con un corte crucial. Una falta lateral botada por Tillman y rematada fuera por Balogun continuó la inercia y en el 45 el goleador estadounidense firmó el 1-0 verdadero. La acción nació de la presión en la cancha oponente. El fenomenal mediocentro Tyler Adams engañó a todos con un toque sutil entre líneas, Tillman pintó una asistencia al espacio que Stjepan Radeljic despejó de forma errática y el cuero le cayó a Folarin, que ajustició al arquero con una finalización solvente.

El tercer gol en el Mundial de este punta neoyorquino subrayó un dato que retrata la actitud de su equipo: se han adelantado en los cuatro partidos que han disputado en esta Copa del Mundo. Están compitiendo en plenitud y lo sienten. Por eso cuando se adelantan elevan aún más la intensidad, en busca de la sentencia inmediata. Y en esta fecha no lo lograron de milagro. En el descuento McKennie recogió otro robo adelantado y puso un pase al hueco prolongado por Dest que Balogun usó para chutar al larguero. La electricidad aplicada a cada lance había hecho descarrilar a una Bosnia que no dispuso de una posesión sostenida hasta el minuto 44. Y el paréntesis duró poco. La chispa local era desbordante y a veces se pasaba de rosca. El talentoso Alajbegovic pagó las consecuencias al caer noqueado por un rodillazo a la cabeza involuntario de Adams, en una nueva emboscada.

Tillman y McKennie dominan

Barbarez respeta el legado de los mitos. Por eso Dzeko ha participado en esta convocatoria mundialista y ha sido titular. Aunque ralentice la propuesta y conlleve desventajas obvias, su presencia no se discute. Pero en cuanto que la leyenda pide el cambio se activa el plan real del seleccionador. Ese brete aconteció a los cinco minutos de la reanudación. El técnico no había tocado nada en el camarín y, claro, el guión de pasivo se mantuvo. Por eso cuando el atacante de 40 años se dañó ejecutó un triple cambio ofensivo, que llenó de calidad y energía juvenil a su dibujo. Comparecieron el ordenador Benjamin Tahirovic, el revolucionario Ermin Mahmic (autor de dos goles en este torneo) y la otra joya, el regateador Esmir Bajraktarevic. Los cambios ofensivos estaban destinados a recuperar el centro del campo, gobernado hasta entonces por los locales, y a iniciar el giro ultraofensivo trazado para pelear por la supervivencia. El seleccionador bosnio acompañó este ajedrez con una subida de líneas y sus muchachos se descubrieron combinando en campo rival. Un disparo lejano y sorpresivo de Katic que se marchó por encima del travesaño confirmaba el intento de cambio de mando. Y Alajbegovic lo subrayó en el 59, cuando asistió para el centro de Kolasinac que Tim Ream neutralizó con una intervención providencial. Demirovic se relamía en el área pequeña. Los europeos habían ganado peso y la fortuna les brindó la oportunidad idílica con la polémica expulsión de Balogun. En una jugada fortuita, 100% accidental, le pisó el talón y el tobillo a Muharemovic. El VAR gritó protagonismo y el colegiado entendió el lance como una acción de fuerza desmesurada. Roja directa. Todo lo contrario a lo visto en el estreno de Argentina, con Lionel Messi como verdugo. Entonces el VAR ni estudió la jugada. En esta fecha se estudió y se condenó.

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Con la superioridad numérica se le apareció a Bosnia un escenario inesperado, de dominio total de la pelota. Pochettino ajustó a un 4-4-1 para resistir con la eximia cosecha. Y mientras que los 'Dragones' confeccionaban una réplica del ataque que tumbó a los italianos, con dos buenos centradores y dos rematadores espigados y venenosos (incluso recurrieron al tanque Haris Tabakovic, inédito en la Fase de Grupos), Alajbegovic le buscó las cosquillas a los estadounidenses. En el 68 capturó un balón dividido en la frontal y chutó a las manos de Freese, y dejó una muestra de su calidad con una diagonal y chut angulado que rozó la madera. Además, Amar Dedic comandó una contra que Demirovic finalizó con un lanzamiento detenido por el guardameta del New York City FC.

Quedaba casi media hora de futbol y a Estados Unidos le empezó a costar mantener el achique. Aguantar tanto tiempo encerrados suponía una visualización inquietante. Por ello necesitaban que una de sus estrellas diera un paso al frente y sacó la cabeza Pulisic. El extremo del Milan había sido amarrado con faltas y contactos, pero en el desenlace supo desahogar a sus colegas, provocando faltas y manteniendo la pelota. Revindicándose como el factor decisivo de su seleccionado. Entregó oxígeno a su delegación en este tramo de apreturas y fue más allá. En el minuto 79 asustó a los bosnios al iniciar un combinación que pasó por la clase de Tillman y por McKennie antes de regresar al icono, que marcó un tanto bien anulado. Y a continuación amenazó por la izquierda en una jugada que acabó en un agarrón de Radeljic a Dest en la frontal del área. Tillman coronó entonces un partido grandioso con un gol de falta que sentenció la clasificación a octavos. Superó la barrera casi sin espacio y espacio, y la tensión del golpeo se le vino encima a Vasilj, que no supo responder -minuto 82-.

Con uno menos dio el golpe de gracia el combinado americano. Pusieron en práctica las enseñanzas de Pochettino, que ha imprimido su poso competitivo en el espíritu de sus pupilos. Gestionaron el tramo postrero defendiéndose con la pelota y limitando la esperanza bosnia de remontada. Un centro espinoso de Alajbegovic que provocó el falló en la salida de Freese le cayó a Amar Memic, que conectó un remate que repelió bajo palos Chris Richards -minuto 90-; y dos misiles que bordearon del poste de Mahmic -minuto 99- darían capetazo a los intentos orgullosos de una selección que, de todos modos, ha cumplido con el sueño de su país. Los locales, por su parte, aspiran a alcanzar mayores cotas. El objetivo es igualar o superar los cuartos de final de 2002, el tope histórico mundialista del 'soccer'. De momento van bien encaminados. Ya han emparejado una gesta sólo conseguida en aquel torneo, pues han ganado su grupo.