Minnesota recurre al regreso del veterano 'quarterback' para salir a flote. Y, de rebote, abre el camino de Fernando Mendoza para Las Vegas.
El mercado de traspasos de la NFL echa humo a estas alturas, con algunas franquicias quemando las baterías de sus teléfonos con el fin de revertir un inicio de temporada discreto o maquillar el impacto de una lesión crucial. En esas aguas están navegando los Minnesota Vikings, un equipo que siente que este curso puede llegar lejos (empezaron el calendario con seis victorias consecutivas) pero que de repente se ha encontrado metidos en un agujero en el puesto de 'quarterback'. Palabras mayores, si se considera que ese es el rol más importante de todos en este deporte desde que todo ha conducido al actual gobierno de los pasadores.
En Mineápolis conocen el poderío de su defensiva, que sin duda ha demostrado en estas nueve jornadas ser una de las mejores de la competición. Es entonces fundamental disponer de un 'quarterback' que, aunque sea, simplemente acompañe a la excelencia defensiva. Con esos mimbres cualquier franquicia está en condiciones de llegar a los 'playoffs' con solvencia. Por ello, el entrenador Kevin O'Connell y la familia Wilf apostó por Kyler Murray en la temporada baja. La idea era que el ex de los Cardinals reflotase su carrera en un ambiente adecuado, con aspiraciones serias.
Cousins vuelve a los Vikings
Sin embargo, la elección no ha funcionado. Ni mucho menos. Las lesiones han complicado la continuidad de un pasador que, de todos modos, no ha rendido como se esperaba. No obstante, acumula un ratio de pasador de sólo 86.6. Y, por si fuera poco, ha padecido un esguince de grado dos en el tendón de la corva que le ha vuelto a sacar de la dinámica. Por ende, en el partido de este lunes tuvo que salir a la palestra el relevo, Carson Wentz. Y aconteció una debacle no vista desde 2006. El antiguo proyecto de los Eagles firmó un terrible ratio de pasador de 8.9, con una tarjeta estadística de sólo ocho pases completados de 25 intentos y tres pérdidas de balón (dos intercepciones y un 'fumble'). Una actuación bochornosa.
En ese caos los Vikings han movido ficha con velocidad y han entregado su presente a Cousins, un viejo conocido. El 'quarterback' nacido en Illinois, un obrero de esta liga que se ha desfondado por rendir por encima de sus posibilidades, ha trabajado con O'Connell dos años, entre 2022 y 2023. De hecho, en el primero de esos cursos se salió del molde, llegando a ser nominado para el Pro Bowl. En aquella temporada elevó su producción hasta las 4.547 yardas, con 29 'touchdowns' y 14 intercepciones. Fue la cúspide de una estancia en Minnesota que había comenzado en 2018. Era su momento... pero meses después se rompió el tendón de Aquilles y los Vikings no le esperaron.
Cousins tuvo que buscarse la vida arrastrando la sospecha de su nuevo estado físico post rehabilitación. Los Atlanta Falcons le dieron la oportunidad, en cambio no pudo regresar a la regularidad en el notable y su trayectoria ha ido amainando hasta desembocar en Las Vegas, como relevo de otro veterano grisáceo como Geno Smith. Y, casualidades de la vida, en paralelo los Vikings tampoco han encontrado un pasador que rellene de contenido las altas aspiraciones de la franquicia. Sólo la inesperada eclosión de Sam Darnold en 2024 ha cubierto ese apartado.
Desde que prescindieron de Cousins hasta este regreso (de 2023 a 2026) han firmado a ocho 'quarterbacks'. La cifra resulta descriptiva. La inestabilidad en esa posición llama la atención tanto como que en ese lapso han cambiado de pasador en plena temporada regular, de un partido a otro, 14 veces. Semejante gestión se ha llevado por delante el puesto de trabajo del ex 'general manager' Kwesi Adofo-Mensah y la continuidad de tres primeras rondas de 'draft' en la posición más importante (Darnold acabó ganando el anillo en los Seahawks, J.J. McCarthy se fue tras sólo 10 titularidades y acaba de asomar en los Giants, y Daniel Jones llegó a postularse como élite de la liga en los Colts, antes de dañarse).
El peso de Jefferson
Así pues, con O'Connell muy discutido y el nuevo 'general manager', Nolan Teasley, también sentado en una silla caliente, los Vikings recurren a la vuelta de un Cousins que ya ha cumplido 38 años y que estaba paladeando un respingo sorprendente en los Raiders, donde había registrado 20 pases de 'touchdowns' en lo que va de curso (sólo superado por el extraordinario Joe Burrow). Y, de paso, Minnesota mata dos pájaros de un tiro ya que contenta a su máxima estrella ofensiva: Justin Jefferson. El fenomenal 'wide receiver' llevaba un tiempo apagado, presa de una tremenda frustración, pues ante tanta convulsión y caída de rendimiento de los pasadores quizá estuviera empezando a pensar que está malgastando su mejor edad en un equipo que no se corresponde con su impresionante estatus.
Este receptor ha tenido mano en la decisión de recuperar a Cousins. No hay duda. Fue con Kirk, que está ahora ante la mejor ocasión de llegar a la Super Bowl, donde explotó su nivel y dio a conocer su verdadera dimensión. 'Drafteado' por los Vikings en 2020, desde su debut y hasta la lesión y salida del pasador de Illinois llegó a amontonar 5.348 yardas de pase, un monto que les colocó como la segunda mejor pareja de la liga desde 2020 hasta 2023. Y en 2022 Jefferson alcanzó su mejor temporada profesional, con 1.809 yardas en 128 recepciones, ocho 'touchdowns' y un increíble ratio medio de 106,4 yardas por partido. En tres de estas categorías fue el mejor de toda la NFL.
Esta intervención de última hora de Minnesota, que envía a Las Vegas una selección del 'draft' de 2027 a hora del cierre del mercado de traspasos, puede empujar a los Raiders de Klint Kubiak a entregar las riendas de forma absoluta al pasador juvenil y novato Fernando Mendoza. El 'quarterback' estadounidense y de raíces cubanas ha esperado su turno con paciencia y sólo ha participado, en un tramo intrascendente, en uno de los nueve partidos de su primer año en la liga (hasta entonces la brillantez de Cousins sorprendió a todos). Ha aterrizado en el profesionalismo convertido en un fenómeno en toda regla: trofeo Heisman 2025 (el galardón que premia al mejor jugador de fútbol americano universitario), líder de los Hoosiers hacia el primer trofeo de la NCAA en la historia de la Universidad de Indiana y número uno del 'draft'. Por ende, también parece haber llegado la hora de Mendoza.
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