Detectadas en Titán, la luna de Saturno, las primeras olas fuera de la Tierra

La nave espacial Cassini de la NASA ha divisado varios reflejos inusuales de luz solar en la superficie del Punga Mare, uno de los mares de hidrocarburos de Titán, en 2012 y 2013. Esas reflexiones pueden provenir de pequeñas ondas, de no más de 2 centímetros de altura, que están perturbando un océano plano, dice Jason Barnes, científico de la Universidad de Idaho. De confirmarse esta teoría, sería el primer descubrimiento de olas marinas fuera de la Tierra.

Los investigadores esperan que más olas aparezcan en los próximos años, ya que se esperan vientos en el hemisferio norte de Titán - donde se encuentran la mayor parte de sus mares - al finalizar el invierno y acercarse la primavera.

"Titán podría estar empezando a moverse", dice Ralph Lorenz, científico del laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "La oceanografía ya no es sólo una ciencia de la Tierra".

En sus numerosos vuelos sobre Titán, Cassini descubrió lagos pequeños y grandes mares de metano, etano y otros hidrocarburos. Estos líquidos llueven sobre la superficie de la luna y luego se evaporan, creando un sistema de clima complejo que incluye, presumiblemente, los patrones de viento, informa Nature.

Pero la sonda nunca había visto el viento ondeando la superficie de los mares de Titán. Parecía tan liso como el cristal. Eso podría deberse a que los hidrocarburos líquidos son más viscosos que el agua y por lo tanto más difíciles de empezar a moverse, o porque los vientos en Titán simplemente no son lo suficientemente fuertes como para hacer estallar el líquido en ondas.

En 2010, Lorenz y otros propusieron que los vientos se fortalecerían en Titán al acercarse la primavera, lo que permite a los científicos una mejor oportunidad de detectar olas. Saturno y sus lunas tardan unos 29 años terrestres en dar la vuelta al sol.

Un espectrómetro a bordo de Cassini tomó imágenes de Punga Mare cuando la nave la sobrevoló varias veces durante 2012 y 2013. Esas imágenes mostraron la luz del sol brillando fuera de la superficie del océano, como podría ser visto en la Tierra cuando un avión vuela bajo sobre un lago al atardecer. Cuatro píxeles en las imágenes son más brillantes de lo que cabría esperar de lo que refleja la luz del sol, informó Barnes en la conferencia. Llegó a la conclusión de que deben representar algo particularmente difícil en la superficie: una ola o serie de olas.

Los cálculos de la altura del oleaje sugirieron que eran insignificantes, de pocos centímetros de altura. Saber cómo se forman las olas ayudará a los científicos a entender mejor las condiciones físicas de los lagos y mares de Titán.

Todavía hay una posibilidad de que la Cassini esté viendo los reflejos de una superficie mojada, sólida, tal como una marisma, en lugar de ondas reales. Futuras observaciones pueden detectar las ondas de Punga Mare de nuevo, pero Barnes dice que no hay ninguna garantía de que Cassini pase por la posición correcta antes del final de su misión en 2017.