Un arcoíris cósmico formado por los anillos de Saturno

Este lunes, la ESA ha publicado una imagen de los anillos de Saturno, cuya primera observación se remonta al año 1610. "A pesar de utilizar un telescopio, inventado poco antes, Galileo no fue capaz de comprender lo que acababa de descubrir, y describió estas peculiares formas en órbita al planeta como 'los hijos de Saturno'", informa en una nota.

Tiempo después, Christiaan Huygens sugirió que estas formas eran en realidad anillos que rodeaban a Saturno: "Los anillos se bautizaron con las primeras siete letras del alfabeto en el orden en que fueron descubiertos: el anillo D es el más próximo a Saturno, seguido por los anillos C, B, A, F, G y E".

La imagen muestra la sección del anillo C más próxima a Saturno, a la izquierda, y el comienzo del anillo B, justo a la derecha del centro, y fue tomada por el instrumento UVIS de Cassini cuando la sonda entró en órbita a Saturno el 30 de junio de 2004.

El instrumento UVIS "es un espectrógrafo capaz de estudiar las longitudes de onda del ultravioleta". Durante la maniobra de inserción en órbita a Saturno Cassini "pasó muy cerca de sus anillos y UVIS fue capaz de detectar características de hasta 97 kilómetros de diámetro". Esta imagen cubre una región de unos 10.000 km de extensión.

Los distintos colores de los anillos se deben a variaciones en su composición. "Los tonos turquesa se corresponden con partículas de agua helada prácticamente pura, mientras que los rojizos indican la presencia de más contaminantes".