Una colección de ámbar descubierta hace 60 años revela un mundo perdido

Científicos están investigando una gran colección de piezas de ámbar de 20 millones de años que se encuentra en la República Dominicana hace más de 50 años. El esfuerzo está rindiendo visiones nuevas de antiguos insectos tropicales y el mundo que habitaban. El descubrimiento se publica en la revista ZooKeys.

Quizás el descubrimiento más sorprendente hasta el momento es la de una langosta pigmea, un pequeño saltamontes del tamaño de la espina de una rosa que vivió hace entre 18 y 20 millones de años y se alimentaba de musgo, algas y hongos. El espécimen es notable porque representa una etapa intermedia de la evolución en la vida de su subfamilia de langostas (conocidas como la Cladonotinas). Los más antiguos representantes de este grupo tenían alas, mientras que sus homólogos modernos no. La langosta recién descubierta tiene lo que parecen ser alas vestigiales que ya habían perdido su función principal.

"Los saltamontes son muy raros en piezas de ámbar y este especimen está extraordinariamente bien conservado", dijo Sam Heads, paleontólogo del Illinois Natural History Survey, una división del Instituto de Investigación Prairie en la Universidad de Illinois.

Heads, el técnico de laboratorio Jared Thomas y el coautor del estudio, Yinan Wang, encontraron el nuevo espécimen unos meses después del inicio de su proyecto para estudiar los 72 kilos de ámbar dominicano recogidos a finales de 1950 por el ex entomólogo INHS Milton Sanderson. Sanderson describió varios especímenes de la colección en un artículo en la revista Science en 1960, un informe que inspiró a una generación de científicos para buscar y estudiar el ámbar dominicano, dijo Cabezas.

La mayor parte de la colección de ámbar de Sanderson se mantuvo guardada sin investigar, hasta que Heads la descubriera en 2010.

En honor a Sir David Attenborough
Heads ha llamado a la nueva langosta pigmea Electrotettix attenboroughi, una combinación de electrum (del latín que significa "ámbar") y tettix (griego, que significa "saltamontes"). La especie se nombra en reconocimiento a Sir David Attenborough, un naturalista británico y director de cine.

"Sir David tiene un interés personal en el ámbar, y también fue uno de mis héroes de la infancia y todavía es uno de mis héroes y así decidí el nombre de la especie en su honor - con su permiso, por supuesto", dijo Heads. Attenborough narra y aparece en un nuevo video sobre la colección de Sanderson y muestra el que lleva su nombre.