El telescopio Hubble, 25 años siendo el ojo del ser humano en el Universo

Un ‘viaje’ de 25 años que ha puesto a prueba la capacidad resolutiva y el empeño de la comunidad científica internacional, que sigue siendo fuente de suma relevancia para la investigación del cosmos y, sobre todo, que ha acercado el Universo a la sociedad, haciéndola partícipe de su funcionamiento y evolución en el lenguaje absoluto de las imágenes. El telescopio Hubble cumple 25 años, un cuarto de siglo en el que se ha convertido en el observatorio más productivo y de mayor impacto científico de la historia. Es el ojo, uno agudo e inteligente, del ser humano en el espacio.

El 24 de abril de 1990, la ambiciosa misión conjunta de la NASA y la ESA Hubble partió desde el Kennedy Space Center de Cabo Cañaveral (EEUU) a bordo del transbordador Discovery. Fue el punto de inflexión entre una larga lucha para sacar el proyecto adelante y otra etapa, ya con el telescopio en órbita, en la que los retos a superar tampoco han sido menores.

El germen más primitivo de Hubble remite a 1926. El científico especialista en cohetería, Hermann Oberth, publica un artículo en el que propone, por primera vez en la historia, la idea de colocar un telescopio en la órbita de la Tierra. En los cuarenta, cuando siquiera se intuía la posterior carrera espacial que apasionaría al mundo entero, el astrónomo Lyman Spitzer escribió un informe sobre las ventajas que proporcionaría un observatorio extraterrestre.

En las décadas siguientes, la idea de colocar en órbita un gran telescopio espacial se convirtió “en una de las prioridades nacionales de investigación y desarrollo en los Estados Unidos”, según señaló este jueves el astrónomo de la ESA Pedro García Lario durante un acto conmemorativo del aniversario celebrado en Villafranca, sede de la Agencia Espacial Europea en España. El telescopio, una máquina de 11 toneladas de peso y 2,4 metros de diámetro con la tecnología más puntera de la época, se construyó entre 1977, tras aprobarse su financiación en el Congreso estadounidense, y 1985.

Tragedia del Challenger
Pero el Hubble tardaría todavía cinco años más en llegar a su verdadero destino -la órbita terrestre, a 600 kilómetros de la superficie-, “debido a una lamentable circunstancia”, recordó García Lario. El 28 de enero de 1986, el transbordado de la NASA Challenger se desintegraba a los 73 segundos de su lanzamiento provocando la muerte de sus siete tripulantes. Un duro golpe para la agencia americana, que decidió cancelar el programa de transbordadores. Hubble estaba preparado para partir pero se había quedado sin medio de transporte.

Reanudada la actividad en 1990, el telescopio viajó en la bodega del Discovery hasta su nuevo hogar y fue la tripulación del transbordador la encargada de dejarlo flotando en su órbita utilizando un brazo robótico. Allí ha pasado los últimos 25 años, girando sobre nosotros al ritmo de una vuelta a la Tierra (unos 3.000 millones de kilómetros) cada 97 minutos.

Misiones de servicio
“Hubble se consideró desde el inicio un proyecto a largo plazo”, explicó García Lario y añadió que el equipo estimaba para el telescopio una vida útil de “al menos 15 años en órbita, siendo asistido periódicamente por misiones de servicio a bordo de transbordadores espaciales”. La primera de esas ‘ITV’ cósmicas llegó, sin embargo, mucho antes de lo esperado.

“Poco después de ser puesto en órbita, los primeros chequeos certificaron que algo no iba bien”, contó este jueves el astrónomo de la ESA. Debido a un problema con el espejo principal, un Hubble ‘miope’ envió durante sus primeros tres años de vida imágenes borrosas a la Tierra, muy alejadas de las expectativas iniciales. Fue en 1993 cuando se envió la primera misión de servicio, que “le puso unas gafas al Hubble”, según resumió García Lario. Ahora sí, el telescopio empezó la misión para la que había sido concebido: analizar el cosmos tomando “imágenes diez veces más nítidas de lo que un telescopio de su mismo tamaño podría obtener desde la Tierra”.

La segunda misión de servicio se realizó según lo previsto en 1997, pero la tercera tuvo que ser adelantada del año 2000 a 1999 por el deterioro extremo de los giróscopos que permiten la orientación del satélite. Además, la operación se dividió en dos partes, y la segunda, lanzada en 2002, también quedó marcada por otra de las páginas negras de la historia aeroespacial. Fue la última misión completa del transbordador Columbia, que durante su siguiente vuelo se desintegró al reentrar en la atmósfera.

El Columbia y el adiós definitivo al Hubble
El programa de transbordadores volvió a quedar paralizado. La muerte de otros siete astronautas hicieron que el administrador de la NASA cancelara cualquier vuelo espacial si no se podía asegurar la integridad de sus tripulantes. Para despegar, se hizo necesario un Plan B anticipado, de modo que durante una larga temporada sólo se permitieron los vuelos con destino a la Estación Espacial Internacional, que podía cobijar al equipo en caso de emergencia hasta la llegada de una misión de rescate.

Pero Hubble cumplía entonces trece años y mientras se debatían las opciones para poner una red a su próxima misión de servicio, empezó a perder una de las capacidades que hacían de él un satélite único: la de poder ver en el rango de ultravioleta. Los esfuerzos de los equipos de NASA y ESA responsables de Hubble hicieron que el por entonces nuevo administrador de la agencia americana, Michael D. Griffin, accediera a una última misión de mejora para el telescopio. La última visita al Hubble tuvo lugar en 2009. Los miembros de la tripulación del transbordador Atlantis fueron los últimos en ver el telescopio flotando en el espacio y sacaron su último retrato:





“Ahora funciona, pero en algún momento empezará a fallar”, señaló García Lario y explicó que "el Hubble sufre una pequeña fricción con la órbita que provoca una caída lenta y progresiva”. De modo que el telescopio terminará sus días desintegrado tras impactar con la atmósfera terrestre en un momento indeterminado entre 2019 y 2034, según estimaciones de los científicos.

El legado de Hubble
Algunos de los descubrimientos más innovadores realizados en el campo de la astronomía durante el siglo XX fueron realizados por el Hubble, lo que ha permitido a los astrónomos comprender mejor el mundo en que vivimos e investigar aún más en torno a sus misterios. El telescopio ha logrado observar las galaxias más lejanas y la luz estelar más antigua jamás vista por la humanidad; ha calculado la edad del cosmos y ha descubierto que el universo se expande a un ritmo cada vez mayor; ha revolucionado nuestro entendimiento del nacimiento y muerte de las estrellas, así como de los planetas, asteroides y cometas en nuestro propio Sistema Solar; ha tomado la primera imagen de la historia de un exoplaneta; ha encontrado agujeros negros en el centro de todas las grandes galaxias; y ha ayudado a estudiar de qué está hecho el universo, incluyendo esa cantidad de materia oscura y de energía oscura que sigue siendo uno de los grandes misterios del cosmos.

“La ciencia del Hubble ha revolucionado la astrofísica y su impacto es y seguirá siendo parte de la historia”, consideró durante el acto conmemorativo en Madrid el científico del Centro de Astrobiología José Miguel Mas Hesse. Según señaló el investigador, el telescopio “no sólo ha alcanzado con éxito las metas para las que se construyó” –medir la edad del Universo, el brillo de las supernovas o la realidad de los agujeros negros-, sino que “ha abierto el campo a muchísimas otras realidades de las que siquiera se sospechaba su existencia”, como la energía oscura, la expansión del Universo o la materia oscura.

Pero la trascendencia del Hubble no se restringe al ámbito estrictamente científico. Las imágenes captadas por el telescopio se han convertido ya en parte de la cultura popular de varias generaciones, con una presencia masiva en el cine, el arte y, sobre todo, los medios de comunicación.

Futuro
Los científicos prevén que el Hubble pueda estar operativo hasta el año 2020, cuando sus sistemas e instrumentos empezarán a fallar progresivamente. Según el programa de la nueva colaboración NASA-ESA, el veterano telescopio coincidirá en activo con su sucesor, el James Webb, que se lanzará en octubre de 2018. Los millones de datos acumulados por el Hubble, almacenados en el mismo centro de Villafranca donde este jueves se celebró su cuarto de siglo y de libre acceso a través de Internet, seguirán alumbrando nuevas investigaciones durante al menos otro cuarto de siglo. Mientras, el nuevo James Webb, un telescopio de 6,5 metros de diámetro, será “una máquina del tiempo”, según García Lario. “Iremos más allá que con el Hubble en la comprensión de cómo se forman las galaxias, retrocediendo a los primeros 200 millones del Universo”.