Un joven cúmulo de estrellas enterrado en el corazón de un gigante

El Observatorio Europeo Austral ha captado un conjunto de coloridas estrellas y gas conocido como NGC 2367, una agrupación estelar infantil que se encuentra en el centro de una inmensa y antigua estructura situada en los márgenes de la Vía Láctea.

Descubierto en 1784, este brillante cúmulo estelar "está a unos 7.000 años luz de la Tierra, en la constelación Canis Major", explica al tiempo que añade que "con una existencia de tan solo unos cinco millones años, la mayoría de sus estrellas son jóvenes y calientes y brillan con una intensa luz azul". En esta nueva imagen, esto contrasta con el sedoso brillo rojizo del gas de hidrógeno circundante.

"Los cúmulos abiertos como NGC 2367 son comunes en las galaxias espirales como la Vía Láctea y tienden a formarse en las regiones exteriores de su anfitriona", cuenta el ESO: "En sus viajes sobre el centro galáctico, se ven afectados por la gravedad de otros grupos, así como por grandes nubes de gas que pasan cerca. Dado que, de entrada, los cúmulos abiertos están débilmente ligados por la gravedad, y puesto que pierden masa constantemente (ya que parte de su gas es expulsado lejos por la radiación de las estrellas jóvenes calientes), estos disturbios ocurren con la suficiente frecuencia como para provocar que las estrellas se alejen de sus hermanas, tal y como se cree que le ocurrió al Sol hace muchos años. Normalmente, se espera que un cúmulo abierto sobreviva unos cientos de millones de años antes de que se disperse totalmente.

Como muchos otros cúmulos abiertos, NGC 2367 está alojado dentro de una nebulosa de emisión, de la cual nacieron sus estrellas. Los restos se muestran como volutas y nubes de gas de hidrógeno, "ionizado por la radiación ultravioleta que emiten las estrellas más calientes". Lo más insólito es que, al alejarnos de la agrupación y su nebulosa, es posible apreciar una estructura mucho más grande: se cree que NGC 2367 y la nebulosa que lo contiene son el núcleo de una nebulosa de mayor tamaño, conocida como Brand 16, que, a su vez, es sólo una pequeña parte de un enorme megaburbuja, conocida como GS234-02.

La megaburbuja GS234-02 se encuentra en las afueras de nuestra galaxia, la Vía Láctea: "Es una enorme estructura que abarca cientos de años luz. Comenzó su vida cuando un grupo de estrellas especialmente masivas, que producían fuertes vientos estelares, creó burbujas individuales de gas caliente en expansión. Finalmente, esas burbujas cercanas acabaron fusionándose y formando una superburbuja, y los cortos periodos de vida de las estrellas que hay en su núcleo indican que estas explotaron como supernovas casi al mismo tiempo, ampliando la superburbuja aún más, hasta el punto en que se acabó fusionando con otras superburbujas, y ahí es cuando se formó la megaburbuja. La formación resultante es una de las estructuras más grandes que pueden existir dentro de una galaxia".