Fobos, la luna más grande de Marte, podría tener los días contados

Los largos y poco profundos surcos que recubren la superficie de Fobos son signos tempranos de un fallo estructural que, en última instancia, va a terminar destruyendo esta luna de Marte. Asó lo creen los investigadores de la Nasa, quienes han explicado en un comunicado que, orbitando a sólo 6.000 kilómetros de la superficie del planeta rojo, Fobos está más cerca de su planeta que cualquier otra luna en el sistema solar. Por ello, la gravedad de Marte está atrayendo a Fobos, la mayor de sus dos lunas, cerca de 2 metros cada cien años. Los científicos caculan que la luna quedará hecha pedazos dentro de un periodo de 30 a 50 millones de años.

"Creemos que Fobos ha empezado a fallar y el primer signo de este fracaso es la producción de estos surcos", dijo Terry Hurford, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en el comunicado. Los hallazgos de Hurford y sus colegas se presentaron este martes en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en National Harbor, Maryland.

Si bien se relacionó en un primer momento la detección de esas ranuras con el impacto que formó el cráter Stickney -una colisión tan poderosa que a punto estuvo de dinamitar la luna de Marte-, los científicos han determinado finalmente que estos surcos no irradian desde el cráter hacia fuera, sino desde un punto focal cercano. Más recientemente, los cientificos propusieron las ranuras pudían estar producidas por múltiples impactos más pequeños de material expulsado de Marte. Pero el nuevo modelo presentado por Hurford y sus colegas aporta la teoría de que las marcas tienen la apariencia de "estrías" que se habrían producido por la deformidad que las llamadas fuerza de marea provocan en Fobos. Es la atracción gravitatoria entre Marte y Fobos la que produce estas fuerzas, de un modo parecido al que La Tierra y nuestra Luna se atraen, formando las mareas de los océanos y provocando que la forma de ambas sea más parecida a la de un huevo que a la de una esfera perfecta.

Esta explicación para los surcos de Fobos ya se planteó hace décadas, cuando la nave espacial Viking envió imágenes de Fobos a la Tierra. En ese momento, sin embargo, se pensaba que la luna de Marte era más o menos sólida y, por lo tanto, cuando se calcularon las fuerzas de marea, se dedujo que las tensiones eran demasiado débiles como para fracturar una superficie sólida de ese tamaño. Teorias recientes dictan, no obstante, que el interior de Fobos podría ser una pila de escombros que se mantiene apenas unida, rodeada por una capa de polvo de unos 100 metros de espesor. Un interior como este puede distorsionarse fácilmente dada su poca fuerza, obligando a la capa externa a reajustarse. Ahora, los investigadores creen que la capa exterior de Fobos se comporta elásticamente, adaptándose a su voluble interior, ero que no es lo suficientemente fuerte como para aguantar este estrés eternamente.

Así, se cree que las fuerzas de marea que actúan desde Marte sobre Fobos pueden llegar a fracturar la superficie, unas fracturas que coinciden con las ranuras detectadas en las imágenes de la luna marciana. Además, esta explicación también encajaría con la observación de que algunos de esos surcos son más jóvenes que los demás, un escenario lógico si se tiene en cuenta que el proceso que las ocasiona (esa atracción por la gravedad de Marte) aún está en curso.

La misma suerte puede aguardar a Tritón, la luna de Neptuno, que también está cayendo lentamente hacia el interior y tiene una superficie similar, fracturada, según los investigadores.