Descubierto con colaboración española un nuevo exoplaneta del tamaño de Neptuno

Un equipo científico internacional ha detectado un nuevo exoplaneta denominado K2-98b y con un tamaño similar al de Neptuno, según informa en su web la Universidad de Cantabria (UC), cuyo Grupo de Tecnología Óptica ha formado parte de la investigación.

La importancia del descubrimiento es doble, señalan. Por un lado, el número de exoplanetas conocidos con tamaño similar al de Neptuno es muy reducido, ya que normalmente los localizados suelen ser tan grandes como Júpiter o mayores, pues son más fáciles de detectar.

Por otro lado, desde el punto de vista del Grupo de Tecnología Óptica, supone la confirmación del algoritmo que han aportado al estudio, en el que han "trabajado durante más de dos años y que está dando en este, y en otros campos, magníficos resultados", publicados en revistas científicas como Royal Astronomical Society o Astrophysical Journal, como explicó Manuel Pérez Cagigal, catedrático de Óptica e investigador del Grupo de Tecnología Óptica de la UC.

El desarrollado por el equipo cántabro es un algoritmo de procesado de imagen, capaz de detectar un objeto muy débil en el entorno de una estrella brillante, ya que cuando se buscan planetas asociados a otras estrellas que no son el sol, el principal problema que se encuentra es que la luz emitida por el astro es muy débil en comparación con la iluminación que lo rodea y que proviene de la estrella principal. Además, debido a la atmosfera, "las imágenes detectadas en los telescopios presentan grandes fluctuaciones por lo que no es fácil determinar si se está detectando un planeta o tan solo ruido", explica Pérez Cagigal.

El algoritmo se basa en el estudio de la estadística temporal de la intensidad del planeta debida a las fluctuaciones atmosféricas. Después de los correspondientes análisis teóricos, se ha utilizado para confirmar el hallazgo de K2-98b.

¿Cómo se descubre un exoplaneta?

Para confirmar el descubrimiento de un planeta se necesitan un conjunto de medidas complementarias. La mayoría de ellas no miden la luz del planeta sino tan solo los efectos producidos por su rotación o desplazamiento. Sin embargo, una medida directa de la imagen del mismo resulta una prueba definitiva de su existencia.

En el caso del exoplaneta K2-98b, las diferentes medidas se han realizado por un equipo de 24 personas pertenecientes a seis países: Alemania, Holanda, Italia, Estados Unidos de América, Suecia y España, utilizando imágenes procedentes de los telescopios espaciales CoRoT y Kepler. Además, el Grupo de Tecnología Óptica ha aplicado el algoritmo a imágenes obtenidas en el telescopio Carlos Sánchez perteneciente al Instituto de Astrofísica de Canarias para obtener la confirmación del hallazgo.