La era del petróleo caro

Este jueves ha concluido en Madrid, con menos repercusión en los medios de la que merece, la reunión trianual del Congreso Mundial del Petróleo. Los mayores expertos, los periodistas más especializados, los productores y gestores de las grandes compañías han vuelto a reunirse para abordar la situación del mercado, que ha cambiado sustancialmente desde la última vez que se reunieron, en 2005. Entonces todo el mundo estaba preocupado porque el barril rondaba los 50 dólares. Hoy estamos esperando que en cualquier momento rompa los 150 dólares y ya hay expertos que hablan de 200 e incluso más.

Hay un mensaje que se está escuchando con una fuerza creciente, y que por supuesto se ha vuelto a oír estos días en Madrid; es aquél de que la era del petróleo barato ha concluido. Muchos así lo creen e incluso hay una corriente de opinión, que cuenta con notables seguidores, que cree que ha llegado físicamente el fin de la extracción del petróleo; ven en los altos precios no una situación coyuntural, sino el anuncio de una escasez creciente. El hecho de que los mismos mensajes hayan tropezado con la realidad contraria en el pasado (y esta cantinela empezó en los años 20’) no quiere decir que debamos desoírles. Pero los principales productores no creen que haya esa escasez, y los últimos descubrimientos, de enorme importancia, parecen indicar que el fin del petróleo todavía está por llegar.

Téngase en cuenta, además, un análisis que se ha hecho una y otra vez y que ha vuelto a aparecer en la reunión mundial del preciado recurso, y es que el precio del oro negro se ha mantenido en precios muy bajos: medidos en dólares actuales, no ha subido de los 30 de 1992 a 2003. Con esos precios tan bajos no le compensaba a la industria hacer costosas e inciertas inversiones en encontrar nuevos yacimientos o en ampliar la extracción de los ya existentes. Esto ha hecho que la oferta no haya sido capaz de reaccionar al aumento sin precedentes de la demanda real y que proviene de Asia. El 80 por ciento del incremento de la demanda de los últimos años viene de esa área del mundo que, merced a haber abrazado la globalización, está creciendo a ritmos muy altos. A la evidente presión de la demanda en combinación a una supuesta escasez del producto, no son pocos los países productores que contraponen la teoría de una burbuja financiera especulativa que estaría empujando hacia arriba los precios del petróleo y de otras materias primas.

Acaso los productores sepan cumplir con las nuevas necesidades de petróleo del mundo. Acaso la economía mundial sepa responder, como lo ha hecho siempre, a los cambios en los precios relativos de los recursos, ya sea invirtiendo en tecnologías más eficientes, ya en nuevas fuentes de energía. Últimamente se producen noticias aquí y allá sobre avances en la producción de petróleos sintéticos, o el uso de motores híbridos, o en el uso del hidrógeno como combustible.

La era del petróleo barato parece haberse alejado, al menos durante unos cuantos años. Pero la de su fin está todavía por llegar.