Tras explorar Saturno durante algo más de una década, la misión internacional Cassini-Huygens acabará sumergiéndose en la atmósfera del planeta la próxima semana.
Cassini es un programa internacional, fruto de la cooperación entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI, además de otros colaboradores académicos e industriales europeos. La nave se ha construido con la participación de 19 países y, gracias a los 12 instrumentos científicos de la misión, varios equipos científicos internacionales por todo el mundo han logrado una mejor comprensión de Saturno y su entorno.
Durante esta década de investigaciones, Cassini condujo la sonda Huygens de la ESA hasta Saturno, donde se separó y viajó durante 20 días hasta descender sobre la mayor luna saturniana, Titán. Huygens se posó en Titán el 14 de enero de 2005, convirtiéndose en la primera sonda en aterrizar sobre un planeta del Sistema Solar exterior.
Transportaba seis instrumentos, cuatro de ellos a cargo de investigadores principales europeos y dos a cargo de investigadores estadounidenses. La sonda reveló un paisaje sorprendentemente similar al de la Tierra bajo la densa y brumosa atmósfera, rica en nitrógeno, de esta luna, con costas y canales fluviales excavados, por lo que parece, por metano líquido en lugar de agua, dadas las temperaturas superficiales de unos -180 ºC.
Cassini continuó realizando descubrimientos en Titán durante sus 127 sobrevuelos cercanos —además de los numerosos sobrevuelos distantes—, estudiando todos los aspectos de esta luna, desde su estructura interna hasta su superficie rica en hidrocarburos, su atmósfera y más allá, hasta la interacción con el viento solar.
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