No hay alienígenas en la estrella de Tabby, pero el misterio sigue vivo

El misterio de la estrella de Tabby (KIC 8462852) parece estar un poco más cerca de resolverse. Hace un par de años este astro incandescente llamó la atención de los científicos debido a sus ostensibles fluctuaciones de luz, indicadoras de que existía algo que se interponía entre él y nosotros. Muchos incluso se aventuraron a teorizar que se trataba de una superestructura alienígena. Ahora, tras analizar miles de datos recogidos por telescopios de medio mundo, los investigadores publican un nuevo artículo en el que arrojan más luz (nunca mejor dicho), sobre el enigmático fenómeno.

Situada a unos 1.000 años luz de la Tierra, la estrella de Tabby es un 50 por ciento más grande que nuestro Sol, y unos 1.000 º C más caliente. En septiembre de 2015, un equipo de astrónomos dirigidos por Tabetha Boyajian, de la Universidad de Luisiana, publicaron un artículo analizando las extrañas fluctuaciones de la luz provenientes de Tabby. Esta técnica, denominada 'tránsito', es una de las más utilizadas por los científicos para detectar exoplanetas, que transitan (de ahí su nombre) por delante de la estrella, provocando que veamos un minúsculo eclipse.

Sin embargo, la falta de una periodicidad en los tránsitos, unida a las grandes variaciones luminosas, hizo que los investigadores descartaran rápidamente la hipótesis exoplanetaria y propusieran una serie de escenarios posibles: se habló de un exocometa en desintegración, de un campo de escombros planetarios... Incluso se planteo la posibilidad de que nos encontráramos ante una gran estructura alienígena, como una esfera de Dyson.

La noticia causó un verdadero revuelo en la comunidad astronómica. La avidez por obtener nuevos datos llevó a la gente a promover una campaña de donaciones, en la que participaron unas 1.700 personas y se recaudaron más de 100.000 dólares. Ello ha permitido que, durante este tiempo, el equipo de Boyajian haya podido observar y analizar con más detalle las anómalas luminiscencias de Tabby, dando lugar a un nuevo trabajo que veía la luz esta semana en The Astrophysical Journal Letters.

"Nuestra intención era ver si los tránsitos tenían la misma profundidad en todas las longitudes de onda. En caso afirmativo, esto sugeriría que la causa sería algo opaco, como un disco en órbita, un planeta o una estrella, o incluso grandes estructuras en el espacio ", explica el Asistente del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pensilvania, Jason Wright, coautor del artículo. Pero no ha sido eso lo que indican los resultados. Sea lo que sea, lo que se interpone entre Tabby y nuestros ojos no es opaco.

"El polvo es probablemente la razón por la cual la luminosidad de la estrella parece atenuarse y acentuarse. Los nuevos datos muestran que diferentes colores de luz están siendo bloqueados a distintas intensidades. Por lo tanto, lo que sea que pase entre nosotros y la estrella no es opaco, como se esperaría de un planeta o una megaestructura alienígena", señala Boyajian.

Las pruebas son claras y concluyentes: no hay nada de 'extraterrestre' en esa estrella, más allá de su propia localización. No obstante, ello no significa que se hayan despejado todas las incógnitas de la ecuación. Aún se desconoce qué está detrás del fenómeno. Podría tratarse de material en suspensión procedente de algún planeta o cometa moribundo. O quizás no haya nada. Puede que simplemente sea la propia estrella la que module a voluntad su intensidad luminosa, experimentando algún proceso que nos es aún desconocido. Lo que parece claro es que el Universo nunca dejará de plantearnos preguntas. ¿Encontraremos siempre la solución?