Descubren un lago de etano líquido en una de las lunas de Saturno

El organismo científico de la agencia espacial estadounidense indicó en un comunicado que la confirmación convierte a Titán en el único cuerpo del sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido en su superficie. Los científicos hicieron el descubrimiento a través del análisis de datos proporcionados por la sonda Cassini, un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea.

Los instrumentos de la sonda identificaron materiales químicamente diferentes por la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja, dijo JPL. Hasta antes de Cassini se creía que Titan albergaba grandes océanos de metano, etano y otros hidrocarbonos.

Según el comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), las aproximaciones a Saturno hechas por Cassini demostraron que no existen esos océanos, pero sí que hay cuerpos similares a un lago llenos de un material oscuro que, hasta ahora, no se sabía si era líquido o sólido. "Esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido", según Bob Brown, científico de la Universidad de Arizona y director del grupo científico encargado del instrumento cartográfico de la sonda.

El cuerpo lacustre, identificado como Ontario Lacus, se encuentra en la región del polo sur de Titán y tiene una superficie de unos 20.000 kilómetros cuadrados. "La detección de etano líquido confirma la idea de que en Titán hay lagos y mares llenos de metano y etano", afirmó Larry Soderblom científico de Cassini en el Instituto Geológico de EEUU, en Arizona.

Según JPL, el etano se encuentra en una solución líquida con metano y otros hidrocarbonos, además de nitrógeno.

Las temperaturas sobre la superficie de Titán son de una media de 184 grados centígrados bajo cero y esas sustancias existen en ese ambiente gélido tanto en forma líquida y de gas. Con los datos transmitidos por Cassini, los científicos han determinado igualmente que existen procesos de evaporación y lluvias en Titán, señaló JPL.