El sector aéreo planea más fusiones para combatir la crisis

Ya lo explicó el presidente de Iberia, Fernando Conte, en la última Junta General de Accionistas de la aerolínea española: la situación actual del sector es “dramática e insostenible”. Pérdidas de millones de euros, el precio del carburante más elevado de la historia, una importante caída de la demanda…

Las cifras negativas afectan a todas las compañías aéreas porque ninguna puede escaparse del “factor Brent”. El barril de petróleo ha llegado a alcanzar los 140 dólares, más del doble de lo que costaba el año pasado. Ahora, puesto que el precio del barril ronda los 120 dólares, sigue como mínimo unos 20 dólares por encima que a principios de año. Como indica la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA), los costes se han disparado y el combustible se lleva casi un tercio de la factura total de las aerolíneas que consumirán en un año unos 120.000 millones de euros en este concepto. Un gasto inevitable si se quiere mantener el negocio.

La situación empeora cuando el descenso de la demanda ayuda poco a afrontar la subida del precio del petróleo. La IATA también ha informado de una ralentización del número de viajeros que no alcanza ni de lejos las expectativas del sector. Si en abril se hablaba de ligero aumento con un incremento del 1,6 por ciento interanual, en marzo, ya había que mencionar la palabra caída, cercana al 4 por ciento. El Instituto Nacional de Estadística, por su parte, ha aportado este martes los datos de junio en España: una caída del 6,2 por ciento respecto al mismo mes del año anterior. Un total de 3,7 millones de personas utilizaron el avión como medio de transporte al comienzo de la etapa estival. El verano tampoco va a aliviar mucho la situación porque los españoles, obligados por la crisis cada día más a pie de calle, han optado por no realizar grandes viajes al extranjero. Se quedan en España. Ni hotel ni avión. Coche y la casa de unos amigos para abaratar gastos.

Así, se auguran peores los datos de los próximos trimestres. En el primero del año, las principales compañías registraron números rojos. También se ha hecho pública este martes la importante caída del beneficio de Iberia que en el primer semestre de este año ha ganado un 72,4 por ciento menos que en el mismo periodo de 2007. Ha pasado de ganar 74,8 millones a 20,7. Spanair, por su parte, ha contabilizado también pérdidas que alcanzan los 40,8 millones de euros; Alitalia, 215 millones; Air Berlín, 59 millones; Delta Airlines, todavía más grave, 4.687 millones en el primer semestre de 2008 y American Airlines, 1.116 millones.

Ante esta asfixiante crisis, los consejos de administración de las empresas han decidido adoptar la medida más dura: reducir plantilla. Según el consejero delegado de Qantas Airways, Geoff Dixon, el sector aéreo mundial se verá obligado a prescindir de 100.000 empleados antes de que termine el año. Spanair ha sido una de las primeras compañías españolas en anunciar la reducción de su número de empleados: de 3.800 trabajadores, pasará a tener 2.700. De las aerolíneas americanas, Northwest reducirá 2.500 empleos, ContinentalAirlines, 3.000, y United Airlines, 1.500.

Otra opción para salir adelante es la de dejar en tierra algunos aviones y suprimir rutas no rentables. Según Qantas Airways, las principales compañías estadounidenses tendrán parados un total de 465 aeronaves. Spanair también se ha apuntado a esta opción y ha anunciado un recorte de 15 aviones y el cierre de nueve rutas. Ryanair se suma a esta lista cada vez más larga. En invierno, abandonará Palma de Mallorca y Valencia.

Todas buscan de una manera u otra recortar gastos para no tener que cerrar, tal y como lo hicieron ya 24 aerolíneas estadounidenses durante los seis primeros meses del año.

Como explica Dixon, el sector no sólo atraviesa un “bache” sino que sufre “una transformación permanente”. Esta situación implicará “un nuevo orden” que ya empieza a percibirse. Estará formado por aerolíneas “más fuertes y eficientes” que puedan seguir comprando combustible y controlando un segmento del mercado. Para ello y para superar las dificultades impuestas por la crisis económica, las compañías buscarán alianzas como la conocida el pasado martes entre Iberia y British Airways. Así, con fusiones de este tipo podrán aguantar mejor el tirón de la bajada de la demanda y la subida del precio del crudo.

Iberia y Bristish Airways no han sido las primeras ni serán las últimas en fusionarse. Han seguido la senda abierta hace años por Air France y KLM. Han creado la que será la tercera mayor compañía aérea del mundo y con ella calculan alcanzar unos 16.500 millones de euros de ingresos.

Muchos expertos creen que se anunciarán más fusiones. También dentro de las low cost. Recientemente ha sido noticia la alianza entre dos compañías españolas de bajo coste, Clic Air y Vueling.