El italiano se escapó del grupo de favoritos para firmar su primera victoria como profesional.
El segundo 'monumento' del curso ciclista en 2019, el Tour de Flandes, consagró a un inesperado venceder. Se trata de Alberto Bettiol, corredor italiano de 25 años que no había estrenado todavía su palmarés como corredor profesional. Su astucia y la potencia de piernas le valdrían para inaugurar su relación de triunfos en la tradicional clásica belga, que este domingo planteó un trazado de 270 kilómetros que se acabaría decidiendo en uan guerra de guerrillas intensa.
El ciclista del EF Education First eligió la penúltima ascensión del día para atacar y comenzar su afrenta al nutrido grupo de favoritos y prestigiosos competidores que salibaban por llegar a la meta en primer lugar. El cambio de ritmo del transalpino desataría la persecución de los colosos del pelotón, pero la falta de colaboración y acuerdo en estre grupeto ilustre promocionaría una distancia que Bettiol supo gestionar con clase para alzar los brazos.
Hasta este día sólo había podido saborear un segundo puesto en la clásica de Bretaña en 2016 y el ciclismo de su país no paladeaba la gloria en Flandes desde que en 2007 ganara Alessandro Ballan. De esta manera, un incrédulo Bettiol compartiría el podio final con el danés Kasper Asgreen y el noruego Alexander Kristoff. Porque los favoritos llegarían al esprint, quedando Alejandro Valverde sepultado ante los velocistas. Acabaría octavo el murciano.
El jefe de filas del Movistar compitió por vez primera en esta clásica con 37 años. Ante este debut se le planteaban 17 cotas de camino a Oudenaarde. Un esfuezo exasperante que afrontaría como candidato del mismo modo que lo hacía nombres gruesos como Peter Sagan -ganador en 2016 y triple campeón del mundial-, Greg Van Avermaet -campeon olímpico- o Julian Alaphilippe -en excepcional estado de forma y ganador de la Strade Bianche y la Milán-San Remo-.
Pero no acaba ahí la nómina de aspirantes serios al triunfo. También figuraban en los pronósticos Niki Terpstra -defensor del título-, Mathieu Van der Poel -referencia en el ciclocross y campeón en la reciente clásica A Través de Flandes- y Wout Van Aert -triple campeón mundial del ciclismo del barro-. Pero resultaría que Terpstra dijo adiós a toda oportunidad al verse involicrado en una montonera desatada a 156 kilómetros de la conclusión. Y los otros dos estuvieron lejos de llevar la iniciativa a pesar de sus condiciones.
La acción arrancaría a los cinco kilómetros, cuando el belga Kenneth Van Rooy (Sport Vlaanderen), el canadiense Hugo Houle (Astana), el francés Damien Touze (Cofidis) y el holandés Jesper Asselman (Roompot) iniciaron una escapada que llegaría a adquirir una brecha de ocho minutos con respecto al gran grupo. Con ese colchón emprendieron la primera de las tres ascensiones previstas al Kwaremont. En esa subida el gran grupo recortaría cuatro minutos, pero les dejaría hacer pasado el trago.
Y los fugados recuperaron terreno para despegarse a seis minutos cuando restaban 125 kilómetros, El problema para los escapados es que la escalada al Kapelmuur, a 100 de meta, supuso la primera traca dentro del pelotón. Tanto se aceleraron las revoluciones por parte del Deceuninck Quick Step que la fuga fue neutralizada y los favoritos puestos en alerta a la hora de tomar posiciones. No obstante, el ritmo del mejor equipo de 2018 provocaría un corte resbaladizo.
Faltaban nueve subidas todavía, por lo que los grandes candidatos decidieron reagruparse y ahorrar esfuerzos en Kanarieberg. Valverde, en el trasiego, perdería la labor del escudero Nelson Oliveira. El luso fue expulsado por la organización al considerarse que no respetó las normas de seguridad. Y el CCC de Van Avermaet daría otra vuelta de tuerca en la segunda ascensión al Kwaremont. De inmediato, Van der Poel, el nieto de Raymond Poulidor, sufrió un accidente: su llanta se rompió y se fue al suelo. Mas se pudo reintegrar, ya erosionado su fuelle.
En Paterberg arrancarían Sep Vanmarcke y Stijn Vandenbergh y Asgreen y Van Baarle se les unirían en el tramo de pavés del Taaienberg, a 38 de meta. En ese peligroso paso se armaría un nerviosismo acelerado que devino en los movimientos acontecidos en el Kuisberg, todos ellos aplacados por los trenes de los velocistas. El filtro de la energía había deparado un grupo de 20 corredores, con Asgreen y Van Baarle en cabeza de carrera. Pasado el Paterberg -pendiente media del 12,9%- y a 20 del final se viviría el punto de inflexión.
En plena última subida al Kwaremont atacó Alberto Bettiol. El italiano adelantó a los dos fugados que sobrevivían y estableció una ventaja de 16 segundos sobre los favoritos, con Valverde tirando de riñones para aumentar la exigencia. Sin gregarios, estos candidatos quedaron abocados a entenderse, mientras que estaban 14 kilómetros y sólo tenían 15 segundos por ecuperar. Pero no fueron capaces de entenderse y, finalmente, se repartirían los dos puestos del podio menos lustrosos.
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