La presencia de perclorato en Marte no impide la vida microbiana

Peter Smith, de la Universidad de Arizona y principal investigador de la misión "Phoenix" de la NASA, explicó en rueda de prensa que el sorprendente descubrimiento en Marte de rastros de perclorato "es en sí mismo ni bueno ni malo para la vida" microbiana.

La NASA anunció el lunes que el laboratorio a bordo de "Phoenix" ha analizado en el último mes dos pruebas tomadas del suelo de Marte que indican que uno de los componentes de la superficie podría ser perclorato, si bien advirtió hoy que se necesitarán más pruebas para confirmar el descubrimiento. No obstante, Smith afirmó hoy que la NASA tiene "pruebas sustanciales de que nuestro suelo contiene perclorato".

El equipo de la agencia espacial también trabaja para descartar que el perclorato hallado proceda de fuentes terrestres o directamente de la sonda espacial, a través de sus instrumentos. El perclorato se utiliza, entre otras cosas, en los combustibles de cohetes. Por ello la NASA ha pedido ayuda a expertos para analizar si una contaminación podría haber ocurrido durante el lanzamiento de "Phoenix". "Esto todavía tiene que ser verificado con los instrumentos" de "Phoenix", capaces de detectar vapores que se desprenden de las sustancias contenidas en las muestras de suelo, dijo Smith.

Incluso si se confirma el hallazgo, agregó el científico, "eso no descarta que pueda haber vida en Marte. De hecho es una potencial fuente de energía" para la misma, explicó Smith.

Vida y perclorato en Atacama
En la Tierra, el perclorato ha sido encontrado en el desierto de Atacama, de Chile, que es utilizado en muchas ocasiones por la NASA como lugar de pruebas para sus misiones a Marte. Los científicos creían inicialmente que en esa región desértica no podía haber vida, pero más tarde investigaciones encontraron material orgánico asociado con el perclorato. Por ello, argumenta el equipo de la NASA, si la vida es posible en Atacama, ¿por qué no va a serlo en Marte?

El descubrimiento, dado a conocer días después del hallazgo de agua en el planeta rojo, tomó por sorpresa a los científicos de la misión "Phoenix" y ahora mismo tienen tantas preguntas como respuestas acerca del significado del rastro de perclorato en suelo marciano, reconoció el experto.

"Si el perclorato afecta o no a la habitabilidad en Marte es ciertamente una pregunta compleja que, hoy por hoy, no podemos contestar definitivamente", dijo Smith, quien señaló, sin embargo, que el hallazgo no limitará a la NASA en su trabajo de buscar rastros de vida en el suelo marciano.

Después de que el laboratorio de "Phoenix" detectara perclorato en dos pruebas, la NASA realizó dos ensayos más con otros instrumentos de la sonda. En una prueba el resultado no fue concluyente, ya que los científicos se quedaron con la duda, y en una segunda no había evidencia ninguna de perclorato.

Ahora la NASA pretende analizar una tercera muestra para determinar si existe o no este elemento en la superficie marciana.

La NASA decidió celebrar una rueda de prensa después de que insistentes rumores que circulaban por internet daban cuenta de que la Casa Blanca había sido informada de un importante hallazgo en Marte relacionado con la posibilidad de la existencia de vida. "Las especulaciones se refieren todas a maravillosas historias de descubrimientos que desearía hubiéramos hecho, pero no es así", señaló Smith.