Un equipo internacional compuesto por astrónomos franceses, japoneses y españoles ha encontrado alrededor de 100 planetas flotando libremente en el espacio en lugar de orbitar estrellas. La extrapolación de este estudio, que publica la revista Nature, al resto de la Vía Láctea sugiere que existen miles de millones de planetas sin estrellas sin descubrir que vagan sin rumbo fijo por el espacio.
Los planetas flotantes libres (FFP) se conocen desde hace unos 20 años, pero sus orígenes han estado envueltos en un enorme misterio. ¿Nacen naturalmente en la fría cuna de una nube oscura interestelar, o se forman alrededor de estrellas como otros planetas y en un momento dado son catapultados al vacío eterno?
En esta investigación, el equipo recopiló y analizó alrededor de 100 TB de datos tomados a lo largo de las dos últimas décadas, incluidos datos de nuevas observaciones de campo amplio y profundo obtenidas con los mejores telescopios ópticos e infrarrojos del mundo (como las potentes cámaras de mosaico del telescopio Subaru, HSC y Suprime-Cam). Una vez cribadas de la 'foto' las estrellas y galaxias de fondo, los científicos terminaron con un catálogo de entre 70 y 170 palnetas errantes y con unos 3.000 miembros más masivos. Es decir, el doble de los conocidos hasta hahora.
Según los expertos, la gran cantidad de planetas flotantes hallados en este trabajo no se puede explicar por el proceso de formación natural de los planetas a partir de la contracción de pequeñas nubes de gas en el espacio interestelar. Por tanto,con toda probabilidad, muchos de estos objetos nacieron al calor de su estrella, pero, por distintas circunstancias, fueron expulsados de su órbita inicial al espacio profundo. Suponiendo que otras regiones de formación de estrellas sean similares a Scorpius-Supreior, estos resultados sugieren que miles de millones de FFP sin descubrir acechan en la oscuridad entre las estrellas.
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